Marte fue una vez mucho más interesante. Hoy en día, las tormentas de polvo arden allí y corrientes de agua salada líquida fluyen aquí y allá, pero hace miles de millones de años, el planeta podía presumir de volcanes gigantes, un sistema de cañones y valles fluviales. No hace mucho tiempo, los científicos encontraron volcanes en el Planeta Rojo, que se formaron bastante recientemente, según los estándares geológicos. Sorprendentemente, es posible que hayan tenido exactamente las condiciones adecuadas para que prospere la vida microbiana.
El monte Olimpo en Marte, el volcán más grande del sistema solar, tiene 22 kilómetros de altura y su base tiene más de 500 kilómetros de ancho. Comenzó a crecer hace unos 3 mil millones de años, pero algunos de los flujos de lava en sus altas laderas pueden no tener más de 2 millones de años, a juzgar por la ausencia de cráteres de impacto superpuestos. Los cráteres que se forman como resultado del impacto de un asteroide muestran la edad que puede tener la superficie de un cuerpo en nuestro sistema solar: cuantos más cráteres, más antigua es la superficie. Sin embargo, la lava fresca del volcán puede cubrir viejos cráteres, reiniciando el reloj.
Esto es exactamente lo que le sucedió al Monte Olimpo y a varios de sus vecinos. Es poco probable que se hayan extinguido por completo. Es posible que aún puedan exprimir la lava en el futuro, aunque esto tendrá que esperar un par de millones de años.
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Buscando pequeños volcanes
¿Se siguen formando volcanes en Marte? ¿Dónde están los más jóvenes que han aparecido recientemente? Los científicos han notado previamente varios grupos de "conos" pequeños y aparentemente muy jóvenes - colinas simétricas con cráteres en sus cimas - pero su origen ha sido controvertido. Realmente podrían ser lugares de erupciones volcánicas, pero también "volcanes de lodo" formados por la liberación de suciedad del suelo, o "conos desarraigados" formados por explosiones de lava que caen sobre suelo húmedo o helado.
Un estudio realizado por un grupo de científicos checo-germano-estadounidense dirigido por Petr Broz proporcionó nueva evidencia convincente de que al menos algunos de ellos son volcanes. Brose y su equipo estudiaron los conos de Coprates Chasma, la parte más profunda del sistema de cañones de Martian Valles Marynerys. Esto está lejos de las principales provincias volcánicas de Marte y sugiere que el magma brotó de las entrañas a través de antiguas fisuras en el sistema de cañones.
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Los científicos creen firmemente que estos son conos volcánicos reales, similares a los volcanes comunes en la Tierra, conocidos como conos de ceniza y conos de toba. Confirman esto con capas delgadas visibles en la pared interior del cráter en imágenes de HiRISE y otros hechos. La resolución de las imágenes es suficiente para ver que el cono está compuesto por capas, al igual que los conos de toba en la Tierra.
El análisis mostró que el área que rodea los cráteres tiene entre 200 y 400 millones de años; en esta época, los anfibios gigantes y los primeros dinosaurios vagaban por la Tierra.
Los conos debían construirse mediante erupciones explosivas de masas de lava que varían en tamaño desde un guisante hasta un ladrillo, formando capas gradualmente hasta que alcanzaran su altura final. La superficie de cada cono debe ser "reforzada" porque los bultos, al llegar al suelo, estaban lo suficientemente calientes como para fusionarse y protegerlo. Esto puede explicar su apariencia fresca, en contraste con los volcanes de lodo, que deberían ser más vulnerables a la erosión.
Los hallazgos de los científicos son interesantes por muchas razones. Un vulcanismo tan joven en Marte indica que todavía se están produciendo procesos volcánicos en el planeta y que todavía se están formando volcanes.
Interés astrobiológico
Hasta ahora, un equipo de científicos ha obtenido información sobre la composición de solo uno de los conos utilizando la herramienta CRISM en el MRO. Esto reveló la presencia de un mineral, sílice de ópalo y sulfatos minerales, lo que indica que las rocas calientes, antes o después de la erupción, interactuaban con el agua subterránea marciana.
Si es así, entonces, incluso por un corto tiempo, cada volcán podría haber formado una mezcla de agua, calor y energía química para mantener la vida microbiana como la que habita las aguas termales de la Tierra. Dado que los conos en este estudio tienen al menos 200 millones de años, es poco probable que puedan sustentar la vida hoy, pero sería un buen lugar para buscar microbios fosilizados con un riesgo mínimo de contaminar un ecosistema activo.
Ilya Khel
