Mediante la ingeniería genética de una cepa de Escherichia coli, los científicos obligaron a las bacterias a convertir el azúcar en combustible, que tiene una composición similar al combustible diesel convencional.
Si tal proceso se pone en marcha, entonces dicho combustible sintético puede convertirse en una buena alternativa al combustible orgánico. El estudio, publicado en la revista PNAS, fue dirigido por el biólogo sintético John Love de la Universidad de Exeter.
“Queremos asegurarnos de que los fabricantes de automóviles, los vendedores de combustible y los conductores ni siquiera noten la diferencia entre la gasolina normal y nuestro nuevo invento”, dice Love. Según los planes de la Unión Europea, para 2050 las emisiones de gases de efecto invernadero deben reducirse en un 80%.
Como consecuencia, para 2020, al menos el 10% del combustible total utilizado tendrá que ser biocombustible. Sin embargo, hasta la fecha, la mayoría del biodiésel y el bioetanol son incompatibles con los motores modernos.
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Para que el motor funcione correctamente, necesita un “cóctel” de 5-10% de biocombustible y 90-95% de gasolina. El equipo de Love ha creado una E. coli modificada genéticamente que, a diferencia de otras contrapartes sintéticas, produce biocombustibles que se pueden verter en un tanque de gasolina sin mezclar con ningún otro tipo de combustible. La ventaja de este enfoque para la creación de biocombustibles es que los proveedores de combustible no necesitarán cambiar la infraestructura existente (entrega y distribución).
Por lo general, E. coli absorbe el azúcar y produce grasas para formar la membrana celular. Los científicos han creado una cepa especial de E. coli para producir moléculas de combustible sintéticas en lugar de grasas, según un comunicado de prensa.
Se utilizaron las tecnologías de la medicina sintética. Es cierto que, a pesar de su obvia ventaja sobre los competidores, es posible que la nueva cepa no tenga mucho éxito con los fabricantes de sustitutos de combustible. La eficiencia de la nueva producción sigue siendo extremadamente baja: cien litros de una solución de bacterias y azúcar es capaz de producir solo una cucharadita de nuevo biocombustible.
“Antes de pasar a la producción industrial, necesitaremos aumentar la eficiencia de las bacterias. Nos quedan de tres a cinco años para experimentar y ver si el juego vale la pena”, dice Love.
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Su equipo también está tratando de comprender si la E. coli puede consumir desechos animales o humanos en lugar de azúcar para una producción eficiente. El proyecto fue financiado por Shell y el British Biology and Biotechnology Research Council (BBSRC), un importante productor de gasolina y aceite de motor. Agregamos que los biocombustibles se consideran seguros para el medio ambiente, ya que producen suficiente dióxido de carbono que las plantas pueden reciclar.
Pero también hay opiniones alternativas: el investigador ambiental Rob Bailey cree que los biocombustibles son incluso más dañinos para el clima de la Tierra que los combustibles fósiles, que incluyen la gasolina (más en este documento PDF).
La producción de biocombustibles no puede considerarse una panacea para la economía, la política y la ecología modernas. Debe tenerse en cuenta que las bacterias, como Escherichia coli, también son un material natural y, en consecuencia, pueden escasear.
Los investigadores aún tienen que resolver muchas preguntas relacionadas con la producción de combustible a partir de Escherichia coli antes de discutir las pruebas prácticas y una mayor comercialización del proyecto.
