Un conjunto mínimo de conocimientos sobre los últimos estudios del sistema solar y exoplanetas que lo ayudarán a comprender el tema
Todo el mundo está preocupado por la pregunta "¿Hay vida en otros planetas?" Mientras se realizan investigaciones fundamentales en astronomía y biología, los medios de comunicación continúan publicando artículos con los titulares "Vida descubierta en N". Hemos seleccionado la información más importante sobre los últimos descubrimientos en esta área para que pueda leer críticamente las noticias.
Donde la vida puede existir
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Hasta ahora, solo conocemos un punto en el Universo donde existe vida: esta es la Tierra. Buscamos condiciones en las que pueda existir la vida proteica. Este rango muy estrecho se llamó zona habitable. La zona habitable, que en inglés se denomina zona habitable, es un área en el espacio con las condiciones más favorables para la vida del tipo terrestre. La idoneidad para la vida está determinada por los siguientes factores: la presencia de agua en forma líquida, una atmósfera suficientemente densa, la diversidad química (moléculas simples y complejas basadas en H, C, N, O, S y P) y la presencia de una estrella que aporta la cantidad de energía requerida.
Los astrofísicos simplemente buscan planetas y luego determinan si están en la zona habitable. A partir de observaciones astronómicas, puede ver dónde se encuentra este planeta, dónde está su órbita. Si está en la zona habitable, inmediatamente aumenta el interés en este planeta. A continuación, es necesario estudiar este planeta en otros aspectos: atmósfera, diversidad química, presencia de agua y fuente de calor. Esto ya nos saca ligeramente de los corchetes del concepto de "potencial". Pero el principal problema es que todas estas estrellas están muy lejos.
Buscando rastros de vida en otros sistemas estelares
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Kepler es un aparato que la NASA lanzó en 2009 específicamente para buscar exoplanetas. Se entiende que los exoplanetas son todos los planetas fuera de nuestro sistema solar. En 2015 se cumplen 20 años desde que se descubrió el primer exoplaneta de tipo solar. Y, por supuesto, una de las perspectivas más emocionantes siempre ha sido la oportunidad de encontrar planetas habitables, rastros de vida de otras estrellas. Están buscando biomarcadores: estos son compuestos químicos de origen biológico. El principal biomarcador en la Tierra, por ejemplo, es la presencia de oxígeno en la atmósfera.
Kepler-186
El 17 de abril de 2014, la NASA anunció el descubrimiento de un exoplaneta en el sistema planetario enano rojo Kepler-186 en la constelación de Cygnus. Kepler-186f cae en la zona habitable, y si hay una atmósfera allí (y no lo sabemos), puede haber agua líquida allí. Pero el planeta no gira alrededor de una estrella como nuestro Sol, que es una enana amarilla, sino alrededor de una enana roja, que es más fría. Con base en esto, asumimos que es poco probable que pueda haber condiciones adecuadas para la vida. Las enanas rojas son muy volátiles desde un punto de vista magnético, con frecuentes llamaradas en estas estrellas que desencadenan rayos X que pueden dañar la vida naciente.
Kepler-452b
En julio de 2015, la NASA anunció el descubrimiento de otro exoplaneta por el satélite astronómico Kepler, llamado Kepler-452b. Antes se han encontrado planetas en la zona habitable, principalmente gigantes gaseosos, que pueden tener o no satélites habitables. También se encontraron tierras. Después de la conferencia de la NASA en julio de 2015, muchos medios de comunicación escribieron que hay agua líquida en este planeta, o debe haberla. De hecho, no lo sabemos y, además, ni el planeta ni el agua le deben nada a nadie. Entonces, en nuestro sistema, Marte también está en la zona habitable, y había agua líquida en él, pero ahora es un mundo frío y sin vida.
Agua en Marte
El 28 de septiembre de 2015, la Agencia Espacial Nacional de EE. UU. Anunció pruebas de la presencia de agua líquida en Marte. Antes de eso, sabíamos que Marte tiene agua en forma de hielo (estado sólido) y en forma de vapor (estado gaseoso). Los percloratos, cuyos rastros fueron descubiertos por investigadores de la NASA en la superficie de Marte, son compuestos de una sal de ácido perclórico con varios metales. Cuando se hidratan, es decir, se mojan, el agua puede existir incluso a muy bajas temperaturas. Cuando la temperatura sube por encima de -23 grados, la hidratación o humectación de los percloratos ocurre en una forma hipersalina. Esta sal húmeda que fluye fluye desde las laderas de la superficie de Marte y deja rastros: lechos de ríos en las laderas.
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Los percloratos son en principio muy tóxicos: son compuestos de ácido perclórico. Pero hay bacterias en la Tierra que pueden vivir en concentraciones bajas de perclorato. Por supuesto, estas bacterias, ahora colocadas en una hidrosolución de perclorato en Marte, no podrán sobrevivir. Pero ahora tenemos un espacio para la imaginación: utilizando esas cadenas metabólicas, sus moléculas y características del ciclo bioquímico, diseñaremos bacterias que puedan vivir en tales condiciones.
Proxima b
En agosto de 2016 se recibió la confirmación de la presencia del planeta, denominado Proxima b, cerca de la estrella Proxima Centauri. Es el exoplaneta más cercano a nosotros (la estrella Proxima Centauri se encuentra a 4,2 años luz de distancia de nosotros) y, posiblemente, el cuerpo celeste más cercano al sistema solar, en el que puede existir vida.
Imagen: El supuesto paisaje de Proxima Centauri b visto por un artista (ESO / M. Kornmesser)
Varios equipos científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han observado la estrella desde 2012. El planeta Proxima b se encontraba en la zona habitable de su estrella y relativamente cerca de la Tierra. Si nosotros, el planeta Tierra, estamos a 1 unidad astronómica de nuestra estrella, entonces este nuevo planeta está 0.05, es decir, 200 veces más cerca. Pero la estrella brilla más débilmente, hace más frío y ya a tales distancias cae en la llamada zona de captura de las mareas. Cuando la Tierra capturó a la Luna y giran juntos, la misma situación está aquí. Pero al mismo tiempo, un lado del planeta se calienta y el otro se enfría. Existen tales condiciones climáticas, un sistema de vientos que intercambia calor entre la parte calentada y la parte oscura, y en los bordes de estos hemisferios puede haber condiciones bastante favorables para la vida.
Tres planetas en el sistema TRAPPIST-1
El 22 de febrero de 2017, se encontraron siete planetas similares en tamaño y masa a la Tierra en el sistema estelar TRAPPIST-1. Tres planetas se encontraron a la vez en la zona habitable, y no solo por caer formalmente en el rango requerido de distancias: la posibilidad de la presencia de agua líquida se confirmó al modelar sus atmósferas. Por otro lado, hay que admitir que ni siquiera existen condiciones previas para el descubrimiento de vida extraterrestre: hay varios momentos de amortiguación. Primero, la estrella TRAPPIST-1 pertenece a las enanas rojas, y estas estrellas a menudo se distinguen por una fuerte actividad de destellos (aunque esto puede no aplicarse a esta enana en particular). Las observaciones indican que la actividad disminuye con la edad, y TRAPPIST-1 puede ser un sujeto mayor y menos activo. En segundo lugar, la rotación de los siete planetas probablemente esté sincronizada,es decir, siempre se vuelven hacia su estrella por el mismo lado, para que no cambien de día y de noche. Aún no podemos decir cuán crítico o acrítico es esto para el origen de la vida.
Encelado, la luna de Saturno
En mayo de 2017, todos los medios de comunicación escribieron que se descubrió vida en la luna de Saturno. Pero, de hecho, los científicos han encontrado otra confirmación de la investigación, que llevó décadas. Encelado es uno de los satélites internos del planeta gigante de nuestro sistema solar. El satélite en sí es pequeño: su diámetro es de 500 km (esto es algo del tamaño de la región de Moscú). Se descubrieron océanos bajo el hielo del satélite. El satélite tiene fuentes termales, mucha agua, una rica diversidad química en esta área, y estas son casi todas las condiciones para el surgimiento de la vida. Una de las teorías sobre el origen de la vida en la Tierra dice que la vida podría surgir en el fondo del océano, donde se encuentran las mismas fuentes termales (fumadores negros). Este pequeño objeto único tiene una apariencia de un sistema que está presente en la Tierra. Ahora tanto los astrobiólogos como los astrofísicos creen que esto,quizás el segundo lugar del sistema solar donde podría surgir la vida. El objeto será un punto caliente en la exploración del sistema solar en un futuro próximo.
