Hace ocho años, Karl McDorman se quedó hasta tarde en la Universidad de Osaka y recibió un fax de un colega alrededor de la 1 am con un ensayo en japonés escrito a fines de la década de 1970. Dado que McDorman estuvo involucrado en la creación de androides hiperrealistas, la lectura fue extremadamente interesante.
Cuanto más se parece un robot o un personaje de dibujos animados a un humano, más nos gusta, pero solo hasta cierto punto. Un fotograma del innovador dibujo animado The Polar Express, que fracasó en taquilla.
El autor argumentó que la gente teme a las criaturas artificiales que se parecen demasiado a los humanos. Este fenómeno se conoce como el "valle inquietante".
McDorman y sus compañeros tradujeron apresuradamente el texto al inglés, creyendo que no iría más allá del círculo de especialistas en robótica. Pero el término fue para la gente. Por ejemplo, con su ayuda, los periodistas comenzaron a explicar la impopularidad del éxito de taquilla de la película "Polar Express" y los robots humanoides.
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Si se pudiera encontrar una explicación para este efecto, Hollywood y la robótica podrían generar millones de dólares. Pero cuando los investigadores comenzaron a estudiar el fenómeno, citando el trabajo del propio McDorman, no resultó nada. El mecanismo psicológico del "valle siniestro" permanece sin revelar hasta ahora.
El ensayo fue escrito por el ingeniero de robótica japonés Masahiro Mori y se tituló Bukimi no tani - Valle del Terror. Antes de McDorman, pocas personas conocían esta teoría fuera de Japón.
El primer trabajo del propio McDorman sobre este tema estuvo dedicado a la idea propuesta por Morey: nos sentimos incómodos porque los robots, al igual que los humanos, aparecen muertos y así nos recuerdan nuestra propia mortalidad. Para probar esta hipótesis, McDorman utilizó la llamada teoría de la gestión del miedo, que sostiene que los recordatorios de la muerte están en el centro de nuestro comportamiento: por ejemplo, nos hace aferrarnos más fuertemente a nuestras creencias, incluidas las religiosas. McDorman pidió a los voluntarios que llenaran un cuestionario de cosmovisión después de mostrarles fotografías de robots humanoides. Aquellos participantes que vieron robots defendieron sus visiones del mundo con mayor celo, es decir, los androides realmente recordaron a la gente la muerte.
Pero esta explicación obviamente no es suficiente. La lápida también nos recuerda que somos mortales, pero no causa miedo sobrenatural. Por tanto, pronto surgieron nuevas teorías. Algunos investigadores están tratando de llegar a las raíces evolutivas de este sentimiento: dicen que nuestros antepasados intentaron no aparearse con parejas poco atractivas. Otros sostienen que a través del disgusto nos defendemos de los patógenos. Christian Keissers de la Universidad de Groningen (Países Bajos) sugiere que una criatura humanoide nos parece enferma, y dado que también es muy similar a nosotros, entonces existe una alta probabilidad de recoger algo malo de ella.
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Por supuesto, ninguna hipótesis resiste la crítica. Hay muchas cosas desagradables y poco comprensivas alrededor, pero no nos causan un sentimiento inexplicable específico, este mismo "valle siniestro". Por ejemplo, sabemos perfectamente que una persona que estornuda en el metro puede contagiarnos, pero no experimentamos miedo sobrenatural al bajar por la escalera mecánica.
No fue hasta 2007 que Thierry Chaminade del Instituto de Investigación Avanzada de Telecomunicaciones (Japón) y sus colegas examinaron los cerebros de las personas que veían imágenes de personajes humanoides generados por computadora. Cuanto más se parecía el objeto a una persona, más fuerte era la actividad en esa área del cerebro que es responsable de la capacidad de comprender el estado mental de otra persona, que juega un papel importante en la empatía.
En 2011, Ayse Saygin de la Universidad de California en San Diego (EE. UU.) Y sus colegas realizaron un experimento similar. A los voluntarios que estaban en el tomógrafo se les mostraron videos en los que robots mecánicos, humanos y robots humanoides (se sabía de antemano que causaban el mismo miedo) realizaban los mismos movimientos. La visión de un androide realista aumentó significativamente la actividad en los centros visuales y motores de la corteza. Probablemente, el cerebro tuvo que esforzarse adicionalmente para asociar los movimientos del robot con la apariencia.
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La evolución del Cylon desde la tostadora hasta Caprica ilustra al hombre promedio en la calle sobre el desarrollo de la robótica.
Se supone que en las áreas motoras de la corteza hay neuronas espejo que están afiladas para tareas específicas y son capaces de activarse cuando vemos a otra persona realizando una tarea similar. Y hay evidencia de que estas neuronas están involucradas en la empatía (esta hipótesis es discutida). Quizás el sentimiento inquietante es provocado por el mismo sistema que está asociado con la capacidad de sentir lo que siente el otro. La aparición de un robot humanoide o un personaje dibujado en una computadora en el primer minuto sugiere que se trata de una persona, pero al momento siguiente sus movimientos se dan en él como una falsificación. Ahí es cuando surge el miedo.
Cabe señalar que en su artículo, Mori utilizó el neologismo "shinwakan" como lo opuesto al término "siniestro". McDorman tradujo esto con la palabra "familiaridad", que refleja el hecho de que el objeto nos es familiar; más tarde hubo una variante de "simpatía" (capacidad de agradar). Ahora el Sr. McDorman cree que "shinwakan" es una especie de empatía. En junio pasado, publicó una nueva traducción que espera que corrija un malentendido entre los investigadores anglófonos del "Sinister Valley" debido a la traducción incorrecta de 2005.
En la neurociencia cognitiva, la empatía a menudo se divide en tres categorías: cognitiva, motora y emocional. Cognitivo (cognitivo) es, de hecho, la capacidad de comprender otro punto de vista, de comprender por qué otra persona actúa de una forma u otra ("ajedrez social", como dice McDorman). La empatía motora es la capacidad de imitar movimientos (expresiones faciales, posturas) y la empatía emocional es simplemente lo que llamamos empatía, la capacidad de sentir lo que sienten los demás. Y McDorman se reduce a la pregunta de qué tipo de empatía se suprime en el "valle siniestro".
Ahora en la Universidad de Indiana (EE. UU.), McDorman muestra a voluntarios videos de robots, personajes de computadoras y humanos en situaciones que van desde inofensivas hasta peligrosas. Luego se les pide a los espectadores que califiquen la felicidad y la infelicidad de los comerciales. Lo más difícil es determinar el estado emocional de los personajes que se encuentran en la "garganta siniestra". Esto aparentemente significa que la empatía se suprime en este caso. Es decir, a nivel cognitivo y motor, todo está bien, pero no podemos mostrar simpatía por tales personajes.
Un resultado curioso y muy similar vino de los psicólogos Kurt Gray de la Universidad de Carolina del Norte y Daniel Wegner de Harvard (EE. UU.), Quienes, a través de una encuesta, descubrieron que de todas las funciones potenciales de las computadoras y robots del futuro, el mayor miedo en los humanos es su capacidad para sentir nuestras emociones. Probablemente, concluyen los investigadores, en los robots humanoides vemos la sombra de la mente humana, en la que nunca penetraremos. En otras palabras, no es solo nuestra incapacidad para empatizar con robots espeluznantes y personajes de computadora, sino también que no podemos, ¡y ellos pueden!
La empatía sugiere que la persona con la que empatizamos tiene un yo propio. Por tanto, mientras nos demos cuenta de que estamos ante un robot o un personaje virtual, y no una persona, no saldremos del “valle siniestro”, aunque algún día aparezcan robots que por fuera son absolutamente idénticos a los humanos. Piense en Caprica y el otro Cylon humanoide de la serie de televisión Battlestar Galaktika.
Quizás Mori entendió todo esto perfectamente. En una entrevista, se le preguntó si cree que algún día la humanidad aprenderá a crear robots en el otro lado del "valle del mal". "¿Para qué?" fue la respuesta.
