Los geólogos han encontrado evidencia de que muchos depósitos de arcilla en la superficie de Marte no surgieron de erupciones de géiseres calientes, sino debido a la inusual interacción de la atmósfera primaria del planeta y sus rocas, según un artículo publicado en la revista Nature.
“Uno de los principales misterios de la historia temprana de Marte es que no podemos explicar cómo aparecieron depósitos tan grandes de arcilla y otras rocas sedimentarias en su superficie, que se pueden ver en imágenes de sondas y rovers. Nuestra teoría elimina todos estos problemas”, dijo John Mustard de la Universidad Brown en Providence (EE. UU.).
Hasta hace poco, los científicos no conocían ningún rastro confiable de la existencia de agua en el planeta rojo en el pasado o en la actualidad. En marzo de 2013, el rover Curiosity descubrió los primeros rastros de agua en forma de depósitos de arcilla, que encontró al perforar una roca llamada "John Klein" en uno de sus primeros sitios.
Posteriormente, los científicos encontraron muchos otros depósitos de arcilla y otras pruebas de que Marte tenía agua fresca y habitable. Según los científicos planetarios de hoy, el cráter Gale, donde se encuentra hoy el rover, es el fondo de un lago seco gigante, cuyos sedimentos cubren el cráter y su parte central, el monte Sharp.
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Estos descubrimientos, así como las imágenes de las sondas Mars Odysseus y MRO, que indican la presencia de enormes depósitos de otras rocas sedimentarias de la clase de filosilicatos, han llevado a los científicos a preguntarse cómo podrían haberse originado estas reservas de arcilla. El agua líquida, si hubiera estado presente en Marte, podría haber existido en su superficie durante un tiempo extremadamente corto, varios cientos de millones de años y, como muestran los modelos climáticos, difícilmente podría haber generado cantidades tan grandes de arcilla.
Mustard y sus colegas encontraron una explicación simple para este enigma temprano de Marte al crear un modelo informático del planeta rojo temprano, cuando aún no tenía atmósfera ni reservas de agua líquida o congelada.
Los científicos llamaron la atención sobre el hecho de que sus entrañas, como lo muestra el análisis del contenido de los meteoritos marcianos, contienen grandes cantidades de agua y otros volátiles que deberían haber sido erosionados activamente de las rocas en el momento en que Marte era una bola de lava caliente.
Estos vapores deberían haber formado una atmósfera primaria bastante espesa y densa, una especie de "baño de vapor", cuya interacción con la corteza fría de Marte, como sugirieron los geólogos, podría generar grandes reservas de arcilla en los primeros 20 millones de años de existencia del planeta.
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Probaron esta idea intentando reproducir este proceso en el laboratorio. Para ello, los científicos crearon un análogo de la atmósfera primaria de Marte, lo calentaron y sumergieron en él un trozo de basalto, similar en sus propiedades a la materia del planeta rojo. Los resultados de estos experimentos superaron todas las expectativas de los científicos: en solo dos semanas encontraron que una parte significativa de la materia "marciana" se convirtió en una especie de arcilla.
El éxito de este experimento, según los autores del artículo, muestra que una parte significativa de la corteza primaria marciana, alrededor del 10% de su masa total, podría haberse convertido en arcilla en los primeros momentos de la existencia de Marte. La mayoría de estos depósitos fueron enterrados por erupciones volcánicas, pero incluso una pequeña fracción de estas "arcillas primarias", como las llaman los científicos, sería suficiente para explicar las reservas de filosilicatos y otras rocas sedimentarias que fueron encontradas por rovers y sondas.
“Sería especialmente interesante probar nuestra idea con los instrumentos del rover Mars 2020. Si la NASA decide plantarlo en un lugar adecuado para nosotros, entonces podemos obtener las muestras de arcilla que necesitamos y confirmar o refutar nuestra teoría”, concluye el científico.
