Un grupo de astrónomos informa que han calculado el peso del anillo más pesado y brillante del planeta Saturno, también conocido como "anillo B". Los cálculos se realizaron gracias a los datos recopilados de la nave espacial de la NASA "Cassini", que, entre otras cosas, puede proporcionar a los científicos nueva información sobre la edad del sistema de anillos del planeta, así como sobre cómo podría haberse formado.
Los científicos lograron averiguar la masa del anillo gracias al espectrómetro óptico e infrarrojo instalado en la Cassini. Gracias a este dispositivo, los científicos analizaron el volumen de luz que pasa por el anillo B y calcularon las llamadas ondas de densidad espirales. Después de calcular los datos, los científicos llegaron a la conclusión de que la densidad de masa típica de la superficie del anillo B está entre 40 y 140 g / cm2.
Los investigadores señalan que, a pesar de las diferencias obvias en la densidad del anillo en diferentes regiones, la masa de las regiones individuales del anillo permanece relativamente sin cambios, lo que, a su vez, hizo que uno se preguntara qué podría causar exactamente tales diferencias en la opacidad y la reflectividad.
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"Las apariencias pueden engañar", dijo el coautor del estudio Phil Nicholson, de la Universidad de Cornell en Nueva York.
“Una buena analogía sería la niebla temprana sobre un campo y, digamos, un charco de agua. A pesar de que la piscina contiene más agua y el agua en ella es mucho más densa, podemos ver perfectamente qué hay en el fondo. A su vez, es mucho más difícil ver algo a través de la niebla”.
Según los investigadores, es probable que una opacidad tan alta del anillo B de Saturno sea el resultado del enorme volumen de partículas grandes que contiene. Quizás la razón sea también un aspecto desconocido asociado a la propia estructura del anillo.
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Los hallazgos de los científicos pueden arrojar más luz sobre cómo se formó el sistema de anillos único de Saturno, así como ayudar a determinar su edad. Aunque la densidad de masa del anillo B no difiere mucho de una región a otra, la masa total del anillo parece ser mucho menor de lo que se pensaba anteriormente.
A medida que el anillo se desarrolla, absorbe cada vez más polvo de meteoritos y otras fuentes, lo que lo hace más denso y aumenta la masa. Sin embargo, dado que el anillo B tiene una masa más baja de lo que se pensaba, posiblemente sea mucho más joven de lo que se pensaba. Los científicos especulan que el anillo puede tener solo unos pocos cientos de millones de años, en lugar de varios miles de millones, como sugerían las teorías anteriores.
A pesar de que el tiempo de funcionamiento de la nave espacial Cassini está llegando gradualmente a su fin, la sonda aún no logró descubrir muchos de los misterios del asombroso planeta Saturno. Una de las últimas tareas del aparato será el cálculo más preciso de la masa del planeta menos el sistema de sus anillos.
