Durante más de cien años, la historia del monstruo del lago llamado "Mokele-mbembe" ha sido emocionante para los exploradores de los bosques profundos de África. ¿Qué han encontrado desde entonces? En 1981, los informes de un monstruo que vivía en un lago llamaron la atención de Herman Regusters, un ingeniero aeroespacial del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California. Esta criatura se llamaba Mokele-mbembe y era una especie de monstruo prehistórico. Posiblemente un dinosaurio de cuello largo. Los asistentes pensaron que el monstruo aún podría estar al acecho en el lago.
Decidió ir a una parte de África poco estudiada, ahora en el territorio de la República del Congo, y encontrar a la bestia por su cuenta. Después de intentar sin éxito que su empleador y el Departamento de Defensa de Estados Unidos pagaran el viaje, argumentando que se podían hacer mapas útiles en esta área, Regasters decidió financiarse él mismo, con el apoyo de varios inversores privados.
Junto con su esposa Kia y un equipo de residentes locales, fue al remoto lago de agua dulce Tele. Pero, como muchos otros antes y después de él, Regasters regresó con las manos vacías y trajo consigo solo historias entretenidas, que volvió a contar en notas escritas.
También dijo que hizo algunas observaciones, pero no brindó foto ni video. De hecho, en un caso todo el equipo presenció, "con la excepción del fotógrafo", escribió Regasters más tarde.
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El viaje no fue fácil. Los investigadores sufrieron de abejas, deambularon por kilómetros de pantanos, experimentaron días calurosos y noches húmedas y frías incómodamente, y comieron carne de mono. Sin embargo, estaban decididos a encontrar al monstruo.
En la literatura occidental, las referencias a Mokele-mbembe aparecieron a principios del siglo XX. Los invitados alemanes y franceses a esta región africana contaron las historias de la gente local sobre un monstruo gigante que vivía en el bosque. Los detalles cambiaron de una historia a otra.
En algunos de ellos, el monstruo era gigantesco: un elefante devorador de hombres, mientras que en otros no era más grande que un hipopótamo. Algunos han mencionado la cabeza de serpiente; otros recordaron la joroba.
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La recopilación de cualquier prueba documental parecía estar condenada al fracaso. Se destruyó la película fotográfica, se quemaron los bocetos, las grabaciones de audio estaban llenas de ruido. Probablemente esto se deba al eterno atractivo de Mokele-mbembe. El monstruo vive en una parte del mundo tan remota e inhóspita que algunas personas todavía creen que existe. ¿Tienen razón?
La respuesta a esta pregunta, según Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, es un rotundo no. No hay forma de hacer que esta criatura saural viva escondiéndose de la gente, dice.
“Durante los últimos 66 millones de años, no ha sobrevivido nada en nuestro registro fósil que pudiera representar un saurópodo vivo en cualquier parte del mundo”, dice. Incluso si dejamos de lado a los dinosaurios, es poco probable que un animal terrestre o de lago verdaderamente grande se esconda en la jungla africana. Los humanos no han visto una criatura que pese más de una tonelada en medio siglo, señala Barrett.
“Los animales grandes necesitan grandes poblaciones para sobrevivir”, dice. "También necesitan grandes áreas geográficas para satisfacer sus necesidades alimentarias".
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La idea de que uno o dos gigantes se escondan en Lake Tele es simplemente ridícula.
El paleontólogo Darren Nish está totalmente de acuerdo con él. Algunos criptozoólogos que creen en Mokele-mbembe dicen que las criaturas prehistóricas podrían haberse quedado en África porque "permaneció sin cambios". Pero eso es un concepto erróneo, dice Nish. La flora y fauna del continente ha sufrido muchos cambios desde la época de los dinosaurios.
“Incluso las selvas tropicales han cambiado con los años”, dice. "Son geológicamente jóvenes, por lo que simplemente rechazan la posibilidad de encontrar una reliquia antigua en África".
Pero, ¿podrían las historias contadas por investigadores locales estar relacionadas con otra criatura grande que alguna vez vivió en el área?
Quizás, dice Nish. Algunos creen que una especie extinta de rinoceronte pudo haber vivido cerca del lago Tele. Las historias sobre él se pasaron de boca en boca y cambiaron con el tiempo.
Algunos de estos animales pueden haber sido confundidos con Mokele-mbembe o algo similar. Hipopótamos, cocodrilos, tortugas grandes, elefantes nadadores; incluso los troncos de formas extrañas pueden confundirse con otra cosa.
Quizás lo más intrigante es que esta es una historia inusual. Además del Mokele-mbembe y el monstruo escocés del lago Ness, existen muchos cuentos de este tipo. Bessie vive en el lago Erie en América del Norte, Tessie en el lago Tahoe, Bownessie en Inglaterra y Kussi en Japón. Parece que en todo lago que se precie debería haber un gran monstruo que se precie.
Barrett sugiere que una de las posibles razones podría ser que los padres les contaran a sus hijos historias centenarias para que no se ahogaran sin darse cuenta. Mantener a los niños alejados del monstruo del lago sería, en teoría, más seguro.
Los fósiles o huellas locales podrían dar lugar a mitos sobre su origen, dice Martin Sander de la Universidad de Bonn en Alemania, quien ha escrito varios artículos sobre saurópodos. Da un buen ejemplo: "piedras serpentinas".
Estos son ammonites fosilizados con una cabeza de serpiente tallada en ellos por personas, de modo que parecía como si fueran reptiles acurrucados. Dicen que son los restos de serpientes convertidas en piedra por Santa Hilda en el siglo VII. En realidad, estos son solo fósiles que han sido manipulados.
En cuanto a las historias de Mokele-mbemba, un factor clave en su difusión puede ser la época en la que se originaron. A principios del siglo XX, había algo parecido a la "fiebre de los dinosaurios", dice. Había más publicidad que en Jurassic Park.
Además, Sander señala que algunas huellas apuntan al conocido comerciante de animales Karl Hagenbeck. En 1909, podrían haber sido un simple truco publicitario. Hagenbeck contó historias sobre Mokele-mbemba que había escuchado de otros. “Él pudo haber sabido de las excavaciones paleontológicas alemanas en esta región. Era el cazador que dirigía el zoológico de Hamburgo”, dice Sander.
En cualquier caso, esos mitos tienen valor, dice Barrett. Cualquier expedición en busca de lo desconocido puede conducir al descubrimiento de cosas interesantes e inesperadas.
ILYA KHEL
