Cuando nos despertamos todas las mañanas, no siempre recordamos nuestros sueños. O los recordamos parcialmente. Pero, ¿cuál es la razón de tal olvido selectivo? Según investigadores de la Universidad de Nagoya (Japón), nos olvidamos de nuestros sueños con apenas abrir los ojos debido a ciertas neuronas que juegan un papel en la eliminación de diversas enfermedades. Además, la actividad de estas neuronas se observa durante la fase de sueño rápido (REM), caracterizada por un aumento de la actividad cerebral. Uno de los signos de los cuales es el movimiento rápido de los globos oculares y los sueños vívidos.
Sobre ratones y personas
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En un estudio publicado en la revista Science, un equipo de investigación de la Universidad de Nagoya y colegas de los Institutos Nacionales de Salud detallaron los procesos que ocurren durante el sueño REM. Se sabe que el cambio en las fases del sueño depende de diferentes mecanismos neuronales y hormonales, por lo que los científicos sabían qué buscar. Por ejemplo, en ratones durante el sueño REM, más de la mitad de las neuronas que sintetizan la hormona concentradora de melanina del sueño MCH permanecieron activas en el hipotálamo, una región del cerebro que controla el sueño y el hambre. Pero durante la vigilia, solo el 35% permaneció activo. Esto significa que son las neuronas MCH las que son importantes para el sueño REM. Según los científicos, es probable que este descubrimiento sea un gran avance para determinar por qué las personas tienden a olvidar los sueños.
Se cree que los recuerdos persisten o desaparecen durante el sueño, pero cómo sucede exactamente esto ha sido un misterio durante mucho tiempo. Al estudiar ratones de laboratorio, los científicos encontraron que la activación del extremo de los axones, los procesos de las células nerviosas que conectan las neuronas del hipotálamo MCH con el hipocampo (centro de memoria del cerebro), se convirtió en la causa de la inhibición de las neuronas en esta área del cerebro. Luego, los investigadores trabajaron con ratones cuyo genoma había sido modificado genéticamente. Esto permitió a los especialistas "encender y apagar" la actividad de las neuronas MCH utilizando productos químicos. El equipo realizó varias pruebas, incluido el uso de juguetes. La activación de las neuronas MCH durante el sueño REM dañó la memoria de los animales y la desactivación de las neuronas la mejoró.
Durante el sueño, el cerebro decide qué información olvidar y qué información dejar.
Otros experimentos mostraron que los ratones se desempeñaron mejor en las pruebas solo cuando las neuronas se apagaron durante el sueño REM. Pero cuando los animales estaban en la fase de sueño profundo, no se observó ningún efecto. Existe la posibilidad de que las neuronas MCH eliminen los recuerdos, provocando la inhibición de las neuronas del hipocampo. Los científicos creen que el cerebro humano funciona de la misma manera. Además, es posible que en el futuro los resultados obtenidos puedan conducir al desarrollo de un nuevo método de tratamiento del trastorno de estrés postraumático, mediante la eliminación de los recuerdos traumáticos.
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Una buena adición a este trabajo fue un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Friburgo. El equipo ha descubierto las neuronas responsables del movimiento más rápido de los globos oculares durante el sueño REM. El estudio también se realizó en ratones de laboratorio. Resultó que las neuronas descubiertas son similares a las alas de una mariposa, que están asociadas con muchos centros nerviosos del cerebro, así como con las neuronas del MCH. El trabajo fue publicado en la revista Nature Communications.
Lyubov Sokovikova
