Toda persona tiene un miedo, secreto o manifiesto. Alguien le tiene miedo a los discursos públicos o los jefes a las manos temblorosas, alguien le tiene miedo a las alturas, las altas velocidades o los espacios cerrados congestionados. Las fobias son comunes, pero deshacerse de ellas no es fácil. Quizás una visita a un psiquiatra pronto reemplazará el tratamiento inusual y agradable … en un sueño, dicen los científicos.
¿Tiene miedo de tomar el metro, encontrarse con su jefe o mirar hacia abajo desde el balcón del quinto piso? Quizás, en lugar de una silla en el consultorio de un psiquiatra, una almohada y una manta pronto serán suficientes para tratar tales fobias. Apuntar al cerebro durante el sueño ayudará a reducir los efectos de los recuerdos aterradores, dicen los investigadores. El "ancla", que está fijada en el cerebro como una asociación con un recuerdo terrible, actúa en un sueño de manera opuesta, como un agente curativo.
La fobia es un trastorno desagradable e incluso atroz. De hecho, este es un miedo común, amplificado muchas veces y llegando a la patología. Cualquier cosa puede provocarlo: insectos, ratones, perros callejeros, espacios reducidos, conducción a altas velocidades. La sensación de horror paralizante y de pánico se acompaña de sudoración, palpitaciones del corazón y temblores involuntarios de brazos y piernas.
A diferencia del miedo común, que se puede tratar con mayor frecuencia, la fobia está más allá del control consciente. Es inútil persuadir a una persona de que los ratones de campo no son peligrosos y que cien kilómetros por hora no es una gran velocidad en absoluto. Según estimaciones aproximadas de los médicos, más de diez millones de personas en todo el mundo padecen diversas fobias. Pero como muchos de ellos no buscan ayuda, prefiriendo aguantar o evitar situaciones que les atemorizan, el número real de personas que sufren de miedo incontrolable probablemente sea mayor.
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Los médicos dicen que la mayoría de los miedos obsesivos aparecen al final de la adolescencia o la adolescencia después de que ha surgido una situación traumática, pero también pueden aparecer en personas maduras. El objeto de una fobia puede ser la fuente inmediata de problemas: conducir a alta velocidad, lo que provocó un accidente, una avería del tren en el metro, por lo que una persona se vio obligada a pasar mucho tiempo en un vagón congestionado y se sintió mal; o tal vez una asociación desagradable, que luego se convirtió en un miedo separado. Por ejemplo, un hombre joven que se había peleado con una niña de camino a casa se encontró con un perro callejero que se comportaba de manera agresiva. Los sentimientos desagradables tras la pelea se superpusieron al miedo por el comportamiento del animal, que sirvió de base para la formación de la fobia.
En estos días, las fobias se tratan con mayor frecuencia con "terapia de exposición", que requiere que los pacientes experimenten conscientemente sus miedos repetidamente. Al joven de nuestro ejemplo se le pedía una y otra vez que imaginara un perro callejero, primero en una jaula, en otro rincón de la oficina, luego sentado no muy lejos de él, y así sucesivamente, y que describiera sus sentimientos durante estas fantasías. Se cree que al experimentar sentimientos en un entorno seguro bajo la supervisión de un especialista, la respuesta traumática disminuye gradualmente y el miedo desaparece.
Desafortunadamente, este tratamiento es abrumador en sí mismo. Muchos pacientes experimentan un estrés tremendo cuando intentan imaginarse a sí mismos en una situación traumática, y algunos simplemente se niegan a repetir las sesiones, prefiriendo vivir con su fobia durante años. La neuróloga Katerina Hauner y sus colegas de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, EE. UU., Están trabajando para crear una forma de terapia de exposición mucho menos dolorosa. Su método de tratamiento se aplica a un paciente dormido y, como muestran los primeros experimentos, ¡es bastante efectivo!
Anteriormente, se creía que trabajar con miedo solo podía ocurrir de manera consciente, de lo contrario sería imposible lograr un cambio en la reacción emocional de una persona. Pero los experimentos de Hauner muestran que en realidad no es necesario asustar a los pacientes.
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Para crear recuerdos desagradables, los científicos expusieron a los voluntarios a una pequeña descarga eléctrica. Al mismo tiempo, los participantes en el experimento miraron fotografías de rostros, cada uno de los cuales también estaba acompañado por el aroma de limón o menta. Las fotos y los olores sirvieron como "anclas" que luego se asociaron fuertemente con las descargas eléctricas. Posteriormente, al observar estas fotos y oler el mismo olor, los voluntarios empezaron a sudar un poco anticipándose a la descarga eléctrica.
Poco después de la primera parte del entrenamiento, los sujetos fueron acostados en el laboratorio, con electrodos adheridos a sus cráneos que leían las ondas cerebrales. Durante el sueño de ondas lentas, cuando los recuerdos recientes se reproducen y amplifican, el aire alrededor de los voluntarios se llenó con el "olor del miedo". Así, los investigadores intentaron evocar el recuerdo del rostro "aterrador", que estaba asociado con una descarga eléctrica. Al igual que en el período de vigilia, cuando se exponen al olor, los que duermen inicialmente mostraron un aumento de la sudoración. Sin embargo, esta reacción fue disminuyendo gradualmente, y lo más interesante es que la disminución en la respuesta al estímulo “terrible” persistió incluso después del despertar.
Cuando los voluntarios se despertaron, ya no tenían tanto miedo al ver la cara, cuyo olor habían olido repetidamente mientras dormían. Los cambios en la actividad de la amígdala, un área del cerebro responsable de la emoción y el miedo, mostraron que el tratamiento del sueño no borró los recuerdos aterradores, sino que creó asociaciones nuevas e inofensivas con el olor y el rostro de la foto. Cuanto más dormían los participantes y más olores inhalaban, más débil se volvía su miedo.
El efecto paradójico, como sugiere Katerina Hauner, es que la activación artificial de los recuerdos desagradables durante el sueño se parece más a la terapia de exposición que a las pesadillas reales que no curan, sino que asustan aún más. Se requieren experimentos repetidos para determinar cuánto durará el tratamiento del sueño y si será efectivo en el tratamiento de las fobias reales, especialmente las crónicas, dijo. “Esta es el área de investigación más nueva. Creo que deberíamos trabajar para mejorar el diseño experimental.
Mientras tanto, hace un año, especialistas de la Northwestern University de Illinois (EE. UU.) propusieron el tratamiento de las fobias con aromaterapia según un esquema similar. Durante el estudio, a los voluntarios se les mostraron imágenes de rostros, y se mostró que cada foto respiraba un aroma específico, nuevo para cada nueva imagen. Al mostrar una de las fotografías, los participantes fueron sometidos a una pequeña descarga eléctrica. Los científicos evaluaron el nivel de miedo utilizando dispositivos que registran indicadores de conductividad de la piel. Después de la primera etapa del experimento, algunos de los participantes fueron enviados a dormir, mientras que el segundo fue enviado a permanecer despierto. Durante el sueño, se esparció un olor alrededor de los voluntarios del primer grupo, que acompañó la demostración de una de las fotografías y una descarga eléctrica. La prueba se repitió al día siguiente.
Se encontró que los participantes que durmieron después de la primera fase del experimento experimentaron mucha menos incomodidad cuando fueron expuestos a la imagen "aterradora". Además, cuanto más inhalaban el aroma correspondiente durante el sueño, menos miedo resultaba. Aquellos voluntarios que olieron el olor solo durante la vigilia, por el contrario, reaccionaron a la imagen "peligrosa" aún más al día siguiente. Parece que el método para aliviar el miedo durante el sueño resultó realmente prometedor. Los científicos esperan que el "tratamiento general" resulte útil en última instancia para corregir las verdaderas fobias y el trastorno de estrés postraumático.
Yana Filimonova
