El permafrost trajo otra sorpresa a la comunidad científica mundial: en septiembre de 2017, durante las excavaciones en el Abyisky ulus, se descubrió el cadáver de un león cavernario. El 9 de noviembre, la Academia de Ciencias de la República de Sakha (Yakutia) presentó un hallazgo único. Los paleontólogos hablaron sobre dónde se llevará a cabo la investigación y no descartaron la posibilidad del resurgimiento de estos animales fósiles.
Los leones de las cavernas son ahora especies extintas que habitaban el territorio de la Europa moderna y Siberia durante el Pleistoceno tardío (hace 300-10 mil años). Estos fueron los representantes más grandes de toda la familia de los gatos. Hasta la fecha, la ciencia conoce solo tres cadáveres completamente preservados de un león cavernario, y todos ellos fueron encontrados en Yakutia, están siendo estudiados por la Academia de Ciencias de la República de Sakha (Yakutia).
Los dos primeros cachorros de león se encontraron en agosto de 2015 también en Abyisky ulus, a orillas del río Uyandina en la cuenca del Indigirka, durante el colapso natural de la orilla después de una inundación. Llamaron a los cachorros de león en honor a su ubicación: Uyan y Dina.
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Este cachorro de león no es inferior a sus compañeros en importancia científica. La carcasa está perfectamente conservada, todas las extremidades han sobrevivido, no hay rastros de daños externos en la piel. “La longitud del cuerpo de un cachorro de león desde la punta de la nariz hasta la base de la cola es de 47 centímetros. Peso: un poco más de 4 kilogramos, que es 1,2 kilogramos más que Uyan y Dina. La cubierta de piel está completamente conservada. Este cachorro de león tiene un pelaje más grueso porque es más viejo. Es 1,5 veces más grande que esos cachorros de león”, dijo Innokentiy Pavlov, asistente de laboratorio de investigación en el Departamento de Estudios de Fauna de Mamut de la Academia de Ciencias de la República de Sakha (Yakutia).
Pavel Efimov, un usuario del subsuelo que lleva a cabo la extracción con licencia de huesos de mamut en el sitio Tirekhtyakh en Abyisky ulus, habló sobre las circunstancias del descubrimiento del hallazgo único:
- En julio de este año, realizamos excavaciones en la orilla del arroyo Ehe ar5akhtaakh (guarida del oso) en la cuenca del río Indigirka. Trabajamos allí durante un mes y encontramos algunos huesos de mamut. En septiembre, cuando bajó el nivel del agua en el arroyo, nuestro empleado Boris Berezhnev caminó una vez más por nuestro sitio a pie y, por suerte, vio la piel de un animal, que se podía ver desde el permafrost. Resultó que era un cachorro de león. Colocamos la carcasa en frío para no perturbar el régimen de temperatura. Y con el inicio del otoño y el clima frío, el hallazgo fue transportado a Yakutsk, transferido a los científicos. Nuestra empresa opera desde 2006. Durante este tiempo, hemos acumulado muchos objetos interesantes, siempre los trasladamos a la Academia de Ciencias. Llevamos trabajando juntos más de seis años.
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¿Cómo se llamará el cachorro de león? Por el momento, los científicos aún no conocen el sexo del cachorro. Si resulta que se trata de un niño, se llamarán Boris, en honor al autor del hallazgo. Y si es una niña, el nombre será elegido por el propio Boris Berezhnev.
Albert Protopopov, jefe del Departamento de Estudio de la Fauna del Mamut de la Academia de Ciencias de la República de Sakha (Yakutia), habló sobre los planes adicionales para el estudio del león cavernario:
- Científicos rusos y extranjeros estudiarán al león. Estos son representantes del Instituto Zoológico de la Academia de Ciencias de Rusia (San Petersburgo), el Instituto Severtsov de Ecología Animal (Moscú), el Instituto de Geología del Diamante y Metales Preciosos SB RAS (Yakutsk). Para estudios especializados, involucraremos a investigadores de diferentes países. Estudios anatómicos y morfológicos que contarán sobre la anatomía del animal y el estado de los órganos internos, realizaremos datación por radiocarbono en Japón. En la realización de investigaciones genéticas moleculares y el estudio del ADN de animales extintos, solemos cooperar con la Universidad de California (Estados Unidos, Santa Cruz), no sé cómo será esta vez. Los estudios de radioisótopos, posiblemente, se llevarán a cabo en Alemania: permitirán aprender sobre la dieta de un cachorro de león, las rutas de migración de los leones de las cavernas y las condiciones climáticas.en el que existieron.
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- ¿Dime por qué estos estudios se realizan en el extranjero y no en Rusia?
- Nos enfocamos en las capacidades técnicas de las instituciones científicas, su autoridad y experiencia. El problema es que en Rusia, por ejemplo, no existen laboratorios científicos con equipos tomográficos para fósiles biológicos, especialmente los de gran tamaño como un mamut o un rinoceronte lanudo. Son muy pocos incluso en el extranjero.
- ¿Se conoce la causa de la muerte de este cachorro de león cavernario?
- Por su apariencia es difícil hablar de la causa de la muerte, ya que no tiene daño externo. Es posible que las circunstancias se conozcan después de los estudios tomográficos, cuando observemos el esqueleto y los órganos internos: si se rompió la columna, si hay agua en los pulmones. Los cachorros de león rara vez mueren a causa de otros depredadores, ya que tienen padres fuertes. Pero los leones modernos tienen esa característica: cuando aparece un nuevo líder en la manada, mata a todos los cachorros de león de su predecesor.
- ¿Hay posibilidades de clonar un cachorro de león?
- La clonación por tecnología clásica, cuando el núcleo de una célula viva se implanta en un óvulo, es imposible. Los animales fósiles, incluso si están tan bien conservados, no tienen células vivas. Pero en nuestro tiempo, se está trabajando seriamente para reconstruir el ADN. Puede intentar incorporar el ADN del león cavernario recuperado en el ADN del león moderno. Y dado que los leones de las cavernas son parientes muy cercanos de los africanos modernos, la posibilidad de que revivan es mucho mayor que la de los mismos mamuts, que simplemente no tienen parientes cercanos, a excepción de los elefantes indios.
A lo largo de dos siglos, los estudios de representantes de la fauna de mamuts en diferentes épocas han descubierto una serie de restos esqueléticos de mamuts, rinocerontes, bisontes y ocasionalmente cadáveres. Pero los cadáveres de animales bien conservados comenzaron a encontrarse regularmente solo en los últimos años gracias al trabajo coordinado de científicos y residentes locales. El permafrost proporciona las condiciones ideales para la conservación de animales extintos, no solo por las bajas temperaturas, sino también por sus propiedades anaeróbicas. Los residentes locales hacen una gran contribución a la ciencia, quienes encuentran objetos tan únicos y los transmiten a los científicos. La Academia de Ciencias de Yakutia ha creado un sistema que funciona eficazmente para monitorear la fauna de mamuts en los uluses del norte, por lo que casi todos los años estos especímenes invaluables terminan en manos de científicos.
En la actualidad, en Yakutia, con el apoyo del Jefe y el Gobierno de la República de Sakha (Yakutia), se está trabajando para crear un Centro para el Estudio de la Fauna Mamut en Yakutsk. Constará de dos complejos. Se trata de un crioalmacenamiento para el almacenamiento a largo plazo en estado congelado de animales fósiles, con un edificio de investigación y laboratorio y un museo y complejo de exposiciones. Este complejo centro realizará estudios isotópicos, genético-moleculares, microbiológicos y tomográficos de grandes animales paleontológicos.
Texto: Anastasia Koryakina, foto: Veronika Starostina, departamento científico-organizativo de la Academia de Ciencias de la República de Sakha (Yakutia)
