La Croix: ¿Cuál es el riesgo de que un asteroide choque con la Tierra?
Sylvain Boulet: No existe la menor amenaza de colisión del asteroide 2012 TC4, que está previsto que vuele a corta distancia con la Tierra este jueves. Este objeto, de unos veinte metros de diámetro, fue descubierto en 2012, y desde entonces hemos estado observando su órbita. Sin embargo, la última vez que hice las mismas predicciones el 15 de febrero de 2013 para otro asteroide que en realidad no representaba ningún riesgo, otro objeto no identificado explotó el mismo día en Chelyabinsk, Rusia. Miles de personas resultaron heridas por la onda expansiva que rompió ventanas y escaparates.
Dos o tres veces por siglo, la Tierra choca con objetos de unos veinte metros de diámetro, lo suficiente para formar un cráter. Pero estas caídas ocurren con mayor frecuencia en áreas desérticas u océanos. Aproximadamente cinco meteoritos de tamaños muy pequeños caen en el territorio de Francia cada año. La mayoría de ellos nunca se han encontrado: en el siglo XX, ¡solo se descubrieron nueve de cada 500 posibles!
¿Qué daño pueden causar los meteoritos?
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- Si el objeto tiene un tamaño milimétrico, se quemará en la atmósfera y se convertirá en una estrella fugaz que no representa ningún peligro. Si el tamaño de un cuerpo celeste es de 10 a 20 cm de diámetro, se desmoronará en la atmósfera. La caída de los escombros se ralentizará y las piedras que han caído a la Tierra no tendrán suficiente energía para formar un cráter. La formación de cráteres ocurre con mucha menos frecuencia que las caídas de meteoritos.
Los cuerpos celestes de más de 10 metros de diámetro tienen suficiente masa para atravesar la atmósfera y formar un cráter de impacto. Un meteorito, de unos 20 metros de diámetro, forma un cráter de 300 a 400 metros, según la velocidad de caída y la composición de la roca. Si el meteorito alcanza un kilómetro de diámetro, el daño de su caída se medirá a nivel nacional.
La NASA planea lanzar un cohete en 2022 para intentar cambiar la trayectoria del asteroide …
- Este proyecto se llama DART y es parte de un programa más amplio. La esencia del proyecto es detonar un cohete en la superficie de Didymoon, un asteroide de 170 metros de tamaño, el gemelo del asteroide aún más grande Didymos. Incluso si este impacto desvía el asteroide solo unos pocos milímetros, esta diferencia aumentará con el tiempo y cambiará su trayectoria. Esto implica recaudar fondos y construir misiles interceptores. Para hacer esto, primero necesitamos mejorar los sistemas de detección. Hoy conocemos bien los asteroides de más de 1 kilómetro de diámetro, pero no sabemos prácticamente nada de aquellos cuyas dimensiones son de varios metros.
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¿Hay otras formas de cambiar la trayectoria de los asteroides?
- El impacto con cohetes es la forma más fácil, ya que es la más estudiada. Pero para no llegar a la explosión de la bomba atómica, como en la película "Armageddon", hay otras posibilidades. Por ejemplo, para usar un "tractor gravitacional": o la sonda se "colocará" en un asteroide y lo empujará con la ayuda de un motor potente, o la sonda se desplazará cerca del asteroide y su atracción afectará la trayectoria de un cuerpo celeste.
Hay una forma más cómica, pero no estúpida: rociar una sustancia colorante sobre la superficie de un asteroide para cambiar su color. Porque la trayectoria de un asteroide depende, entre otras cosas, de cómo gira alrededor de su eje, y este último depende del albedo, la fuerza reflectora de la superficie. En términos generales, "repintar" el asteroide en blanco o negro cambiará su trayectoria.
Audrey Dufour
