La mayor actividad de las proteínas que alargan los telómeros se asocia con la aceleración del envejecimiento, y no con su desaceleración, como se pensaba anteriormente. A esta conclusión llegó un grupo de científicos estadounidenses de la Universidad de California en Los Ángeles, la Universidad de Boston, la Universidad de Stanford y el Instituto para el Estudio del Envejecimiento de la organización sin fines de lucro Hebrew SeniorLife. El artículo de los investigadores se publicó en la revista Nature Communications y se describió brevemente en un comunicado de prensa en el sitio web EurekAlert !.
Los telómeros son los extremos de los cromosomas que evitan la pérdida de ADN durante la división celular. Sin embargo, cada vez que ocurre la mitosis, los telómeros se contraen, lo que conduce a un aumento gradual de la inestabilidad del genoma. Finalmente, la célula deja de dividirse y muere. Sin embargo, se cree que una enzima llamada telomerasa puede prolongar la vida celular al alargar el ADN de la telomerasa.
Otro marcador de envejecimiento es la metilación, el proceso de unir grupos metilo al ADN. En este caso, puede producirse la supresión o activación de ciertos genes. Por ejemplo, con la edad, los genes que contribuyen a la neurodegeneración se activan y el ADN se suprime, lo que previene la aterosclerosis. El nivel de metilación se puede utilizar para determinar la edad biológica de una persona, que no siempre coincide con la cronológica. Las personas con una alta proporción de ADN metilado tienen un alto riesgo de muerte prematura.
Los investigadores evaluaron los niveles de metilación en 9.907 personas y realizaron una búsqueda de asociación en todo el genoma que examina las asociaciones entre un rasgo fenotípico, en este caso, la proporción de ADN metilado, y diferentes variantes genéticas en todos los cromosomas. Se han identificado SNP, mutaciones puntuales que afectan a un nucleótido, que se han asociado con altos niveles de metilación. Resultó que uno de los loci por los que estos SNP eran característicos era el gen TERT, que codifica una parte de la telomerasa.
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Las mutaciones puntuales en TERT asociadas con altos niveles de metilación también están asociadas con telómeros alargados. Según los científicos, esto significa que la terapia anti-envejecimiento basada en el aumento de la actividad de la telomerasa, por el contrario, promoverá el envejecimiento. Por lo tanto, se refuta la opinión de que el rejuvenecimiento humano se puede lograr evitando el acortamiento de las secciones terminales de los cromosomas.
