Los hongos son una de las formas de vida orgánicas más antiguas. Aparecieron en la Tierra hace más de 185 millones de años, mucho antes de la aparición del hombre. Hoy en día, el papel de los hongos en la naturaleza y la vida humana es grande: al estar presentes en todos los niveles de la biosfera, tanto en el agua como en la tierra, descomponen los materiales orgánicos y contribuyen a la formación de suelos fértiles; son un componente esencial del sistema digestivo de muchos mamíferos. Sin embargo, a veces la "relación" entre animales y hongos adquiere formas asombrosas y aterradoras …
Epidemia de locura
En la primavera de 2010, una pequeña región del este de África se vio afectada por un brote de una misteriosa y mortal enfermedad: el síndrome de asentir que afectaba principalmente a niños. Las personas contra su voluntad realizaban movimientos característicos de asentir cada 5-8 segundos. Además, tenían ataques similares a ataques epilépticos: los enfermos no podían controlar sus acciones, intentaron suicidarse. Algunos se fueron al bosque y no regresaron, otros, dejando de comer por completo, murieron de agotamiento. Los cerebros de los pacientes se atrofiaron con una velocidad aterradora, aparecieron alucinaciones violentas y luego ocurrió la muerte. Se han notificado más de 8.000 casos. Y esto, según las decepcionantes previsiones de los expertos, es solo el principio …
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El primer caso de síndrome de asentimiento de cabeza se registró en las remotas regiones montañosas de Tanzania en 1962. Desde entonces, la enfermedad se ha extendido lentamente, invadiendo nuevos territorios. En 1982, apareció en Uganda, y en 2010 llegó a Sudán, donde adquirió una forma muy grotesca: más de 80 personas de la provincia de Kordofan de vez en cuando entraban en ataques de risa histérica, que alternaban con desmayos prolongados.
Trigo especial
Los científicos que estudiaron la enfermedad sugirieron que la causa de las epidemias fue el helminto Onchocerca volvulus, que vive dentro de los humanos, y el portador fue la mosca negra hembra Simulium damnosum. Los gusanos, movidos por mosquitos, se asientan en los ganglios linfáticos humanos, donde las hembras dan a luz a muchas larvas. Estos últimos penetran en la epidermis, provocando que una persona tenga ataques epilépticos, ceguera y trastornos mentales. La hipótesis resultó ser incorrecta: las moscas negras son comunes en todos los rincones del Continente Negro, y estallaron extrañas epidemias solo en algunas partes del mismo.
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Los médicos sudaneses, que no daban mucha importancia a la “epidemia de la risa”, prescribían somníferos y sedantes a los pacientes, pero en febrero de 2011 la situación había empeorado. Los ataques comenzaron a ir acompañados de arrebatos de agresión y violencia: personas supersticiosas se suicidaron y persiguieron a sus compañeros de tribu, acusándolos de brujería. La policía incluso arrestó a varios "hechiceros" que supuestamente lanzaron una maldición sobre los residentes. Un equipo de médicos que llegó a la provincia logró saber que los enfermos comían trigo de una variedad experimental especial. Se cultivó en campos de laboratorio en Darfur y se desconoce cómo llegó a los mercados de la provincia vecina de Kordofan.
Después de la investigación, fue posible encontrar la causa de la misteriosa enfermedad: se trata del hongo parásito Claviceps purpurea, llamado cornezuelo de centeno, o cuernos uterinos, la tormenta eléctrica de todos los cereales. Los hongos, que se encuentran en forma de esclerocios (cuerpos que consisten en filamentos tejidos de micelio de hongos) en el suelo, infectan a más de 170 cereales cultivados y silvestres: se forman esclerocios en las mazorcas en lugar de granos: cuernos de color negro violeta que contienen ergotamina y otros alcaloides, cuyo uso causa contracciones involuntarias trastornos musculares y mentales.
"Brujas" en el centeno
Por primera vez conocieron el cornezuelo de centeno en la antigua Grecia: en los textos que nos han llegado se menciona la bebida kykeon, que se utilizaba en los rituales religiosos (eleusinia) y era un exprimido de los granos de cebada afectados por el cornezuelo.
Con el inicio de la era del cristianismo, apareció el centeno en Europa y comenzaron los brotes de enfermedades. La primera fue la epidemia del "Fuego de Antonio", que lleva el nombre del monje, fundador de la Orden de San Antonio, una institución que estudiaba y trataba las dolencias. La enfermedad (llamada por los médicos modernos ergotismo) se acompañaba de ardor y fiebre intensa, convulsiones nerviosas y ataques epilépticos, gangrena, sequedad y atrofia de las extremidades, que en ocasiones llevaban a la pérdida de la nariz, dedos de manos y pies, pies y poderosas alucinaciones, que solo complicaban el proceso de estudio y tratamiento. … Así describe la enfermedad el autor medieval: "La gran maldición en forma de burbujas infladas destruyó a las personas, convirtiéndolas en repugnantes podredumbres". En 994, el pan horneado con cereales infectados mató a 40.000 personas en Francia y, poco después, en 1129, murieron otras 1.500.
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Es posible que fueran los efectos alucinógenos del cornezuelo de centeno y su prevalencia en el siglo XV lo que condujo al surgimiento del fenómeno de la "caza de brujas". Según las crónicas de la Edad Media, los enfermos solían declarar que veían demonios, sintiendo una especie de "fuego devorador desde dentro", y acusaban a sus vecinos de brujería dirigida contra ellos. Por ejemplo, el envenenamiento con centeno contaminado en Massachusetts en 1692 condujo al infame juicio de Salem, en el que 20 personas murieron por cargos de brujería y unas 200 fueron a prisión.
Sólo en 1676, seis siglos después del "incendio de Anthony", se descubrió la verdadera causa de la pandemia. Los molineros que vivieron en la Edad Media a menudo vendían harina, molida a partir del grano estropeado por el cornezuelo, a los pobres, reservando centeno puro para los clientes ricos. Una vez identificada la causa, el control de las plantas permitió la rápida supresión de los brotes. Gradualmente, la "caza de brujas" en sí se fue a la nada.
El último caso grave de un brote de ergotismo fue el envenenamiento ocurrido en la ciudad francesa de Pont-Saint-Esprit en 1951: más de 1.000 personas afirmaron que estaban siendo atacadas por terribles monstruos y que caían bolas de fuego del cielo.
Con todo, según las estimaciones más conservadoras, el cornezuelo de centeno ha causado la muerte de dos millones de personas (a menos, por supuesto, sin contar las víctimas de la "caza de brujas", cuyo número ronda los cinco millones), y hoy esta cifra espantosa sigue creciendo.
¿"Principal" en la Tierra?
Sucedió que los hongos cambiaron paisajes enteros, tanto naturales como creados artificialmente. A principios del siglo XXI, los estados del este de Estados Unidos perdieron por completo sus bosques de castaños, destruidos por los hongos Criphonectria parasitica, que provocan lesiones cancerosas en la corteza.
Y más recientemente, los científicos alemanes recibieron pruebas irrefutables de que los zombis existen: se descubrieron hongos parásitos en Alemania, que no solo envenenaron el cuerpo e intoxicaron la mente del propietario, sino que también … ¡tomaron posesión de su cerebro! Los parásitos controlaron hábilmente el comportamiento de las hormigas carpinteras: aferrándose a un insecto, germinaron en el interior y secretaron sustancias alcaloides, bajo la influencia de las cuales los insectos abandonaron la colonia y fueron en busca de lugares húmedos y cálidos, un ambiente ideal para el desarrollo de hongos. Habiendo alcanzado la meta, los insectos murieron y se convirtieron en fertilizante natural para los parásitos.
Tan terrible como es, estos hongos viven no solo en bosques y campos. ¿Se siente constantemente irritado y agotado? No se inscriba en las filas de los hipocondríacos, intente explorar los rincones más oscuros y difíciles de la casa, y lo más probable es que encuentre Aspergillus, hongos de moho allí. Estos microorganismos se esparcen en finas capas a lo largo de las paredes y paneles de las casas y exudan un olor por el que una persona pierde energía vital día tras día, sin pensar en el verdadero motivo de su condición. El aceite de antraceno y una solución de sulfato de cobre ayudarán a destruir el parásito.
A pesar de que el hombre es la "corona de la creación" y "el rey de la naturaleza", él, como los invasores marcianos de la famosa novela de Wells "La guerra de los mundos", corre el riesgo de ser presa de patógenos. Y solo una actitud atenta hacia la naturaleza nos ayudará a protegernos de sus sorpresas y … de nosotros mismos.
Fuente: "Secretos del siglo XX" No. 2
