La tortura con láser de voluntarios ayudó a los biólogos a descubrir cómo se puede hacer que el cuerpo aumente la cantidad de receptores opioides en el cerebro, aumentando así el umbral del dolor y haciendo que las personas sean menos sensibles al dolor crónico, según un artículo publicado en la revista Pain.
“Aún no sabemos qué mecanismos son responsables de esta mayor tolerancia al dolor, pero si podemos descubrir este secreto y comprender cómo se pueden mejorar de formas más tradicionales. Esto nos permitirá aumentar naturalmente la tolerancia al dolor y evitar los efectos secundarios desagradables de los opiáceos”, dijo Christopher Brown de la Universidad de Manchester, Reino Unido.
Brown y sus colegas descubrieron por qué algunas personas toleran el dolor crónico mejor que otras, y encontraron una manera de "inculcar" esta capacidad en los humanos observando el trabajo cerebral de una docena de voluntarios que padecían artritis y que aceptaron participar en un experimento inusual.
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Como parte de estos experimentos, los científicos colocaron sus pupilas en un tomógrafo de emisión de positrones, les pidieron que bebieran un líquido con un "azúcar" radiactivo especial y luego los sometieron a "estimulación" con un láser que les quemó la mano.
Al observar la actividad del centro del dolor en el cerebro, los científicos intentaron evaluar objetivamente cuánto dolor experimentaron los voluntarios y qué tan bien lo soportaron. Los biólogos compararon estos indicadores con cómo soportaban el dolor y cómo funcionaba el cerebro en personas sanas del grupo de control, que también fueron "estimuladas" por un láser.
Neurona recubierta de receptores opioides
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Foto: Universidad de Manchester
Esta tortura con láser mostró que la capacidad de una persona para tolerar el dolor dependía de cuántos de los llamados receptores opioides estaban contenidos en las células nerviosas de la parte del cerebro que controla el dolor.
Como regla general, cuantos más receptores de este tipo había en la superficie de las células del centro del dolor, menos reaccionaron los participantes en los experimentos a la quema del láser.
“La gente suele ser muy triste y fatalista con respecto al dolor crónico. Nuestra investigación ha demostrado que el sistema de manejo del dolor es de naturaleza muy flexible y que los humanos pueden adaptarlo al dolor persistente. Quizás podamos encontrar algunas formas sencillas de acelerar y mejorar este proceso de adaptación y crear fármacos que lo hagan”, concluye Anthony Jones del Manchester Pain Consortium.
