Recientemente, dos científicos de Caltech volaron el mundo al publicar un artículo en el Astrophysical Journal afirmando evidencia de un planeta gigante en el borde de nuestro sistema solar, orbitando en una extraña y alargada órbita a 150 mil millones de kilómetros del Sol. El nuevo mundo, tentativamente denominado "Planeta Nueve", debería estar 15 veces más lejos del Sol que Plutón y 5.000 veces más masivo que el planeta enano que fue degradado y despojado de su título planetario en 2006.
"Este debería ser el noveno planeta", explicó en un comunicado de prensa el profesor de astronomía planetaria Mike Brown, quien encontró evidencia de su existencia con su colega Konstantin Batygin. A diferencia de Plutón, el Planeta Nueve debe ser tan masivo que su gravedad reina literalmente en esta región del sistema solar. De hecho, debería ser más grande que otros planetas conocidos: Brown lo considera "el más planetario de los planetas del sistema solar".
Pero aquellos que no están involucrados en la ciencia espacial no entienden un poco. Si el Planeta Nueve es tan grande, ¿por qué lo seguimos buscando? ¿Por qué nadie la ha visto? Los mismos Brown y Batygin llegaron a la conclusión de su existencia utilizando modelos matemáticos y simulaciones por computadora, pero no observación directa.
Pero cuando pensamos en tales cosas, solo estamos convencidos de lo poco que sabemos sobre la enorme escala de nuestro sistema solar y las posibilidades de explorar este vasto espacio. De hecho, podría considerarse un milagro si alguien alguna vez descubre el Planeta Nueve. Para ello, es necesario no sólo aplicar el ingenio, sino también pasar por una larga serie de fracasos y "descubrimientos previos", para reunir todas las pistas sobre la probable existencia de un mundo gigante.
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Lo que es particularmente interesante sobre el descubrimiento de Brown y Batygin es que el Planeta Nueve puede ser el primer planeta verdadero (lo siento Plutón) descubierto desde 1846. Luego, el astrónomo alemán Johann Gottfried Halle observó oficialmente Neptuno por primera vez. Sabía dónde buscar porque otros dos científicos, John Cooch Adams y Urbain Le Verrier, notaron que el planeta Urano se estaba saliendo ligeramente de su órbita normal y calcularon que este efecto debía ser causado por otro planeta desconocido.
Los astrónomos a menudo recurren a estos trucos en un intento de hacer un descubrimiento, porque es muy, muy difícil observar objetos del tamaño de un planeta a una distancia tan grande. Cuando descubren exoplanetas, por ejemplo, generalmente lo hacen estudiando el comportamiento de una estrella cuando el planeta pasa frente a ella.
Aunque el Planeta Nueve debería estar más cerca que estos mundos, todavía está cientos de veces más lejos del Sol que nuestro planeta. Está tan lejos que la luz solar que le llega es 300.000 veces más débil que la luz que nos llega. Un objeto que está tan lejos y refleja tan poca luz será extremadamente difícil de detectar con un telescopio, incluso si sabe aproximadamente dónde mirar.
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El planeta está distante y muy "débil"
Como explicó Brown, los astrónomos han estado buscando otro planeta en el borde del sistema solar durante 160 años. Pasaron este tiempo estudiando las posiciones de planetas conocidos en busca de pistas, pero resultó que todo fue en vano. El análisis de 1993 mostró que todos los planetas están exactamente donde deberían estar.
Pero el descubrimiento por parte de los astrónomos del Cinturón de Kuiper a principios de los años 90, una región llena de miles de objetos pequeños, proporcionó nuevas pistas. En un artículo de marzo de 2014 sobre la naturaleza, los astrónomos Chad Trujillo y Scott Sheppard señalaron que varios de los objetos más distantes del cinturón de Kuiper tienen órbitas inusuales, lo que sugiere que el efecto es causado por la gravedad de un planeta pequeño. Luego, la idea fue refutada usando simulaciones por computadora, dice Brown, pero en septiembre, astrónomos brasileños y japoneses encontraron otro conjunto de objetos del cinturón de Kuiper, posiblemente influenciados por la gravedad de un planeta no descubierto.
Cuando Brown y Batygin se familiarizaron con los hallazgos de otros científicos, vieron una nueva oportunidad. Según un comunicado de prensa de Caltech, se dieron cuenta de que los seis objetos más distantes en la exploración de Trujillo y Sheppard seguían órbitas elípticas que apuntaban en la misma dirección del espacio, lo cual es difícil de explicar ya que los objetos se mueven a diferentes velocidades en órbita. Los científicos han realizado una serie de simulaciones por computadora para probar una serie de posibles explicaciones. “Las computadoras son más poderosas que nunca, por lo que podemos hacer simulaciones rápidamente”, dice Brown.
Al final, los científicos notaron que al simular un hipotético planeta masivo, cuando la trayectoria del perihelio del planeta está a 180 grados de todos los demás objetos y planetas conocidos en el sistema solar, seis objetos de comportamiento extraño se alinean exactamente como lo mostraron las observaciones.
Aunque Brown y Batygin han determinado la órbita aproximada del Planeta Nueve, no conocen la ubicación exacta del planeta. Así que pasará un tiempo antes de que alguien lo mire a través de un telescopio. Brown dice que le gustaría ser el primero en "descubrirlo", y también espera que otros astrónomos estén felices de unirse a la búsqueda. Preferiría.
