Las primeras ballenas nadaban en los mares, moviendo con gracia sus caderas, o mejor dicho, con ambas patas traseras a la vez. El paleontólogo Mark Uhen y sus colegas del Museo de Historia Natural de Alabama presentaron tal visión de la transición de los ancestros de las ballenas de la tierra al agua basándose en un análisis de hallazgos recientes
Se sabe: los ancestros lejanos de las ballenas eran animales terrestres que caminaban a cuatro patas, luego cambiaron a un estilo de vida semiacuático, y ahora tenemos una familia de cetáceos con aletas deportivas y poderosas colas que les permiten perforar la columna de agua a gran velocidad.
En la foto: Las ballenas barbas modernas (Mysticeti) y de dientes grandes (Odontoceti) (arriba) evolucionaron a partir del estilo de ballena de "arriba y abajo caderas arriba y abajo" de la antigua ballena Georgiacetus (abajo). Se muestra una vista intermedia entre ellos (ilustración de Mary Parrish, Smithsonian Institution).
No todo está claro con las formas intermedias de esta rama del árbol de la vida. Y uno de los puntos clave es cuándo apareció exactamente la aleta caudal de la ballena y cómo la anatomía de las primeras ballenas afectó su forma de moverse en el agua.
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Wen analizó nuevos restos encontrados recientemente por cazadores de fósiles aficionados a lo largo de las orillas de los ríos en Alabama y Mississippi. Los huesos pertenecían a la antigua especie de ballena Georgiacetus vogtlensis, que nadó a lo largo de la costa del Golfo de México hace unos 40 millones de años. Esta criatura alcanzó aproximadamente 3,7 metros de largo y probablemente usó sus afilados dientes para lidiar con calamares y peces.
Según los biólogos en un comunicado de prensa de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, esta especie no es nueva para la ciencia. Pero los restos "frescos" proporcionaron a los investigadores información previamente desconocida sobre la cola de esta criatura.
Entonces, no tenía aleta caudal, pero tenía patas traseras muy desarrolladas. Fueron ellos quienes sirvieron de "motores", o mejor dicho, el "vuelo" de esta criatura en el agua se veía facilitado por el movimiento ondulante del cuerpo en las caderas.
Anteriormente, los científicos habían sugerido que las ballenas en su evolución habían experimentado varios métodos de movimiento en el agua: remar con cuatro patas, solo patas traseras, balancear y agitar la cola.
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El movimiento ondulante de la parte femoral del cuerpo generalmente se consideraba "perdido" en esta cadena, que, después de una serie de experimentos, condujo, dicen, a la "tarjeta de presentación" de las ballenas: el movimiento de la cola hacia arriba y hacia abajo.
Sin embargo, según Mark, que estudió nuevos fósiles de Georgiacetus y, en particular, sus vértebras caudales, este es el movimiento que las ballenas antiguas "inventaron" sin haber adquirido la aleta caudal en sí.
Es interesante que los herederos más cercanos de Georgiacetus, que ya habían recibido una cola de ballena real, vivieran solo 2 millones de años después de la "ballena con patas".
Anteriormente, los científicos también descubrieron que Georgiacetus vogtlensis tenía caderas grandes (y por lo tanto patas traseras), pero su pelvis no estaba conectada a la columna. Esto significó que este animal no solo no podía soportar su peso en tierra, sino que tampoco podía realizar golpes poderosos con sus patas traseras (como hacen, por ejemplo, los patos), lo que desconcertó a los investigadores.
Ahora, Wen ha resuelto el enigma al proponer un diseño de empuje "femoral ondulado". Así que este antepasado de las ballenas nadaba casi de la misma manera que ahora, aunque exteriormente no se parecía a ellas.
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