En Eternal Sunshine of the Spotless Mind, los personajes se sometieron a un procedimiento científico que les permitió borrar su memoria. Pero, ¿y si, en lugar de borrar la memoria, pudieras restaurarla? Un eminente neurocientífico se ha propuesto esta tarea.
Theodore Berger de la Universidad del Sur de California está desarrollando una prótesis que podrá restaurar la memoria reemplazando parte del hipocampo del cerebro humano. Berger describió su desarrollo en el congreso internacional "Global Future 2045", que se celebró en Nueva York del 15 al 16 de junio de este año. Este dispositivo ya se ha probado con éxito en ratas y monos, y actualmente se está probando en humanos.
Máquina de memoria
norte
El hipocampo es una estructura profunda en el lóbulo temporal del cerebro que convierte los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. La epilepsia y otros trastornos neurológicos pueden dañar el hipocampo, impidiendo que una persona forme nuevos recuerdos.
El dispositivo, desarrollado por Berger y sus colegas, podría reemplazar partes de un hipocampo dañado e incluso mejorar la capacidad de uno sano. Un pequeño chip con electrodos se implanta en el hipocampo y registra señales que representan recuerdos a corto plazo; las señales luego se envían a una computadora, donde se convierten matemáticamente en memorias a largo plazo; y luego se envía a un segundo juego de electrodos, que estimula otra parte del hipocampo.
El propósito del dispositivo no es identificar recuerdos individuales, sino estudiar cómo se transforman en recuerdos a largo plazo. “Es como reglas para la traducción”, explica Berger, y agrega que los recuerdos son como palabras y su transformación matemática es como traducción.
El equipo de Berger probó los dispositivos en ratas entrenadas en una simple tarea de memorización. Cada rata con un implante se colocó en una cámara con dos brazos. Primero, se le mostró una palanca en un lado y la rata la presionó. Después de una breve espera, aparecieron dos palancas a cada lado, y si la rata presionaba la segunda palanca, recibía un sorbo de agua. La finalización exitosa de esta tarea requería que la rata recordara qué palanca presionó primero.
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Para probar la función de las prótesis de memoria, los investigadores inyectaron a algunas ratas una sustancia que altera la función natural de la memoria y repitieron el experimento con palancas. Las ratas aún podían usar el apalancamiento correctamente, lo que significaba que aún podían formar nuevos recuerdos. En otras palabras, los implantes de rata memorizaron información para ellos.
Curiosamente, los científicos encontraron que la prótesis podía mejorar la función de la memoria incluso en ratas que no fueron inyectadas químicamente.
El equipo de Berger descubrió que los dispositivos eran igualmente efectivos en monos. Actualmente están realizando investigaciones en pacientes con epilepsia. Aún no han recopilado muchos datos, dijo Berger, pero cree que los resultados de las pruebas serán excelentes.
Agrega que el mayor desafío es descubrir cómo transformar matemáticamente los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo, porque solo tiene un intento de hacerlo bien.
Según Berger, la capacidad del cerebro para adaptarse, es decir, su plasticidad, es de gran importancia para la eficacia del dispositivo en los pacientes. "La persona tiene más influencia en el dispositivo que el dispositivo en la persona", dice el profesor.
El objetivo final de los investigadores es crear un dispositivo que pueda restaurar la memoria humana perdida o mejorarla. Pero el aspecto filosófico de la manipulación de la memoria es enorme: si las personas pueden controlar sus recuerdos, ¿pueden también cambiarlos?
¿Cómo afectará tal transformación a las personas mismas? ¿Se pueden decodificar los recuerdos y utilizarlos como prueba en un tribunal? ¿Podrá la gente borrar sus recuerdos y reemplazarlos por otros completamente diferentes? Hoy estas preguntas quedan para el futuro.
