Cuenta cinco segundos para ti y luego mira tu reloj. Casi exactamente, ¿verdad?
La percepción del tiempo es uno de los mayores misterios del cerebro. La ciencia está empezando a descubrir lentamente cómo realiza el cuerpo las tareas motoras que requieren respuestas de milisegundos y cómo controla el ritmo circadiano, pero la capacidad de realizar un seguimiento consciente del paso del tiempo sigue siendo un misterio.
Para empezar, no disponemos de un órgano sensorial especial para ello, similar a los que nos permiten percibir la naturaleza física y química del entorno (tacto, gusto, olfato). La percepción del tiempo también es inusual ya que no existe una condición clínica que pueda definirse como la ausencia de un sentido del tiempo. “Simplemente no tenemos a nadie con quien compararnos”, dice John Werden de la Universidad de Keele (Reino Unido).
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Algunas personas piensan que esto no es casualidad. Warren Meck de la Universidad de Duke (EE. UU.) Cree que el tiempo es tan importante para el desempeño de las funciones cognitivas que la evolución ha dotado al cerebro de varios sistemas de reserva que entran en acción cuando el mecanismo subyacente está dañado.
No se sabe nada sobre la posible base biológica de tal reloj. Lo único que se les ocurrió fue la presencia en el cerebro de un cierto "marcapasos" y un contador de sus señales. Por ejemplo, este "dispositivo" emite impulsos regulares, y el cerebro estima el paso del tiempo por su número. La hipótesis es coherente con los datos de observación, pero es desesperadamente incompleta: ¿qué es este “marcapasos”, dónde está ubicado, cómo se calculan sus señales?
Además, tendremos que explicar por qué está cambiando la percepción del tiempo: la cocaína, las anfetaminas y la nicotina la aceleran, y algunos antipsicóticos la ralentizan. El neurotransmisor dopamina probablemente esté involucrado: las personas con trastornos del sistema dopaminérgico (enfermedad de Parkinson, esquizofrenia) también perciben el tiempo incorrectamente.
El tiempo se puede estirar / acortar de otras formas. Como sabes, se ralentiza cuando tienes miedo y vuela cuando te sientes bien. Cuanto mayor es una persona, más rápido pasa el tiempo para él.
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Quizás la clave de estos acertijos es cómo pensamos sobre nuestra propia percepción del tiempo. “Tenemos la ilusión de que el tiempo es un todo, aunque en realidad medimos diferentes aspectos del mismo por separado y los controlamos de diferentes maneras”, dice David Eagleman de Baylor College of Medicine (EE. UU.).
El Sr. Eagleman realizó el siguiente experimento. Los voluntarios cayeron hacia atrás desde una torre de treinta metros y miraron la pantalla LED en su muñeca. Un número en él parpadeaba veinte veces por segundo. En una situación normal, el cerebro no puede reconocer ese parpadeo, pero después de todo, durante el vuelo, una persona está asustada y el tiempo para él debería disminuir, ¿verdad? Por desgracia, nadie pudo distinguir este número, aunque en promedio a las personas les pareció que cayeron durante más de dos segundos y medio.
La "desaceleración del tiempo", argumenta Eagleman, probablemente se deba al hecho de que en una situación nueva o importante, el cerebro comienza a absorber información con más detalle. En términos generales, no es el momento el que se ralentiza, sino que el cerebro se acelera. El científico descubrió que si una persona muestra la misma imagen varias veces y luego muestra una nueva, estará seguro de que ha estado mirando esta nueva más tiempo que las anteriores. Además, el cerebro consume más energía, mirando una imagen desconocida.
Esta observación también explica hasta cierto punto por qué el tiempo "se acelera" a medida que envejecemos. El cerebro de los niños procesa una gran cantidad de información nueva sobre el mundo. Con la edad, lo nuevo se vuelve cada vez menor. Resulta que podemos estirar nuestra vida, esforzándonos por experiencias nuevas y emocionantes. ¿Pero dónde encontrar el tiempo para esto?
