Cuando se trata de viajar, es lógico suponer que el objetivo más cercano será el más rápido de alcanzar. En cualquier caso, cuando se trata de las mismas carreteras. En el espacio, este puede no ser el caso.
Presentada al público en general hace aproximadamente un año, la startup Breakthrough Starshot tiene la intención de enviar una flota de varios miles de naves en miniatura a nuestro vecino espacial, la estrella Alpha Centauri, en el futuro previsible. Equipado con una vela solar y acelerado desde la Tierra por un láser, un barco que pese alrededor de un gramo debería alcanzar una velocidad de aproximadamente una quinta parte de la velocidad de la luz. En este caso, el camino hacia la meta le llevará unos 20 años. Al llegar a su destino, el barco utiliza su vela como reflector para transmitir los datos recopilados. Quizás (e incluso lo más probable) no todos volarán, por eso habrá tantos dispositivos.
Los próximos años mostrarán si este concepto se implementará en la práctica. Mientras se discute, calcula y critica. Hasta ahora, el proyecto ha demostrado ser lo suficientemente viable como para resistir la primera ola de críticas. Parece que realmente hay posibilidades de llegar al destino. ¿Entonces?
Tomará varias horas volar a través de todo el sistema Alpha Centauri a una velocidad de una quinta parte de la velocidad de la luz. Es imposible reducir la velocidad: nuestro barco no tiene frenos y no caben en un gramo de masa. Esperar este evento durante dos décadas, sin contar el tiempo para desarrollar sondas, es quizás demasiado lujoso. Quizás, para obtener algún resultado significativo, valga la pena permanecer más tiempo en el sistema estudiado.
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Así es hoy el concepto de una estación de refuerzo terrestre del proyecto Breakthrough Starshot.
Después de esta introducción, algo prolongada, puede pasar al meollo del asunto. Dos astrónomos: René Heller del Instituto de Investigación del Sistema Solar. Max Planck en Göttingen (Alemania) y el investigador independiente Michael Hippke - proponen cambiar el proyecto, cambiando su propósito. Alcanzar las estrellas permanecerá, pero en lugar del Alpha Centauri más cercano, Sirius se convertirá en el objetivo del vuelo. Al estar dos veces más lejos (ocho años luz en lugar de cuatro), Sirius brilla 16 veces más, por lo que su luz, si se desea, se puede utilizar para desacelerar la sonda.
Según los cálculos de Heller, en principio es posible poner la sonda en órbita alrededor de Alpha Centauri, pero el vuelo en este caso tardará unos 140 años. Puede llegar a Sirius, reducir la velocidad y permanecer en órbita en solo 69 años.
La idea es "innovadora e interesante", dice Avi Loeb de la Universidad de Harvard. "Sin embargo, se necesitaría una vela muy fina si el objetivo es realmente alcanzar una fracción de la velocidad de la luz".
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“Necesitamos un material para velas muy ligero, duradero, resistente a la temperatura y altamente reflectante que pueda cubrir un área de varios cientos de metros cuadrados”, dice Heller. El material podría estar basado en grafeno recubierto de metamaterial, dijo. "Si funciona, entonces la humanidad puede volverse interestelar".
También debe tenerse en cuenta que, según los datos modernos, la edad de Sirio es solo un poco más de 200 millones de años, por lo que no hay absolutamente ninguna posibilidad de encontrar hermanos en mente o al menos un sistema planetario formado allí.
Una versión preliminar del artículo de los autores de la nueva idea está disponible en arxiv.org.
Sergey Sysoev
