El montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS) comenzó en 1998. Desde entonces, se ha convertido en un puesto de avanzada orbital gigante del tamaño de un campo de fútbol. Pero si bien su tamaño es impresionante, también convierte a la EEI en un objetivo conveniente para los muchos trozos de desechos espaciales en órbita. ¿Hay alguna forma de defenderse y qué sucede si la estación choca con algún objeto espacial?
Amenaza de micrometeoritos
La órbita de la Tierra es un lugar concurrido, ya que miles de objetos, cuyo tamaño no supera los pocos centímetros, así como millones de piezas más pequeñas, flotan alrededor de nuestro planeta. Por lo tanto, la ISS inevitablemente es golpeada por micrometeoritos todos los días, pero afortunadamente, existen medidas de seguridad para garantizar que no ocurra nada catastrófico.
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Una de las colisiones más notables ocurrió en 2012, cuando un pequeño meteorito golpeó la ventana del módulo de la estación. El obturador de emergencia cerró automáticamente las ventanas para evitar la pérdida de presión en el espacio sin aire en caso de una fuga. Sin embargo, el daño no fue grave y no se produjeron fugas, por lo que la válvula se retiró posteriormente.
En 2013, los astronautas notaron otro impacto en la ISS. Un agujero muy pequeño, del tamaño de una bala, apareció en uno de sus paneles solares. El daño fue causado por una pieza desconocida de escombros. “Me alegro de que este objeto no haya alcanzado al cuerpo”, escribió más tarde en su cuenta de Twitter el comandante de la estación Chris Hadfield, un canadiense.
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El casco de la estación está reforzado para resistir impactos. Es capaz de manipular micrometeoritos de hasta 1 cm de diámetro. Si un meteorito más grande entra en el casco, existe el riesgo de pinchazo, como resultado de lo cual la estación puede disminuir la presión.
Zona protectora
Para evitar este tipo de incidencias, la estación cuenta con una zona de protección para medir varios kilómetros de espacio a su alrededor. Es rastreada por el Sistema de Observación Espacial de Estados Unidos. Si se detectan escombros grandes que ingresan a esta área, la estación se mueve usando los giroscopios a bordo y el mecanismo de dirección para salir del área de peligro.
"La ISS comenzará a maniobrar para alejarse del objeto si la probabilidad de una colisión es mayor de 1 en 10,000", dijo el oficial de relaciones públicas de la NASA, Daniel Huot. - Esto suele suceder una vez al año (aunque no hubo maniobras de este tipo en 2016). En toda la historia de la estación, ha habido 23 casos de evasión de desechos espaciales”.
Sin embargo, no se puede decir que este sistema sea perfecto. En algunos casos, el objeto puede verse demasiado tarde para que la EEI tenga tiempo de maniobrar. En este caso, la tripulación debe ser evacuada a la nave espacial Soyuz, que actúa como bote salvavidas.
Colisión con un objeto grande
Si la ISS choca con un objeto grande, será imposible salvarlo. En este caso, la tripulación deberá separarse y regresar a la Tierra. Hasta seis personas están en la estación en cualquier momento. Todos ellos podrán evacuar en dos naves espaciales Soyuz si es necesario, tres personas cada uno. Tales evacuaciones se han producido varias veces, incluso en 2015, aunque la tripulación nunca tuvo que ser separada.
Desde el 2 de noviembre de 2000, la ISS ha estado tripulada continuamente, por lo que este escenario de defensa no puede considerarse ideal. Pero la estación se puede controlar principalmente desde la Tierra, por lo que los astronautas simplemente tendrán que cerrar muchas de las escotillas antes de salir para aislar los módulos.
Aunque en caso de colisión, cuando sea necesaria la evacuación, la tripulación deberá seguir una serie de procedimientos. Si el cuerpo de la estación se daña debido al impacto, comenzará a perder presión. Los sensores a bordo podrán determinar su diferencia y darán una señal de sonido. Además, la tripulación también puede detectar cambios de presión.
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Procedimientos necesarios
Después de que se active la alarma, la tripulación tendrá que seguir una serie de procedimientos: Advertir, Reunir, Trabajar: esta es una respuesta de emergencia general. Se requerirá que los miembros de la tripulación se reúnan en el centro principal ruso, llamado Zvezda, ya que esto asegurará que puedan llegar con seguridad a la nave espacial Soyuz y separarse si es necesario.
Los miembros del equipo tendrán que trabajar hasta que la presión alcance niveles peligrosamente bajos. Si no pueden reparar la fuga antes de este tiempo, tendrán que sellar las escotillas en el segmento dañado. La naturaleza del daño determinará si vale la pena aislar a la tripulación de la nave espacial.
Daños a los barcos de evacuación
También puede suceder que se produzca una pérdida de presión en una de las naves espaciales Soyuz. En este caso, los miembros de la tripulación actuarán en función de qué parte del barco resultó dañada. Cada nave espacial Soyuz tiene tres segmentos, pero solo se necesita uno (módulo de descenso) para regresar a la Tierra. Si algún otro segmento está dañado, por ejemplo, el módulo orbital, la tripulación aún puede regresar a casa de manera segura.
Pero si se produce una pérdida de presión precisamente en el módulo de descenso de una nave espacial Soyuz, la tripulación tendrá que desacoplarlo manualmente mientras permanece en la estación y enviarlo a un reingreso no tripulado. En este caso, lo más probable es que se lance una nueva nave espacial no tripulada "Soyuz" en la ISS para devolver a la tripulación a la Tierra de forma segura, pero en una etapa posterior.
Despresurización de la estación
Además, puede producirse una pérdida de presión en la estación. En este caso, el equipo utilizará pasarelas para contener la fuga de aislamiento. Sus miembros usarán gradualmente las escotillas para trabajar donde ocurrió la fuga, en el segmento ruso o estadounidense, y luego aislarán el módulo dañado.
Después de identificar el módulo dañado y garantizar la seguridad de la tripulación, los astronautas deberán trabajar con un equipo en la Tierra para resolver el problema. Es probable que la tasa de fuga sea muy lenta, y cuando se desarrolla un vacío en el módulo, el equipo puede comenzar a buscar una solución.
La estación cuenta con equipos con los que es posible reparar el sitio del daño, pero para ello, lo más probable es que dos astronautas tengan que realizar una caminata espacial fuera de la estación. También pueden usar trajes adentro para reparar daños, como se hizo anteriormente en la estación espacial Mir a fines de la década de 1990.
“La máxima prioridad es la seguridad de la tripulación”, dijo Huot. "Nunca enviaremos astronautas a un módulo con fugas a menos que estemos 100 por ciento seguros de que tenemos un plan para mantener a salvo a la tripulación y al resto de la ISS".
Amenaza de lesiones graves
Si el daño no se puede reparar, toda la tripulación deberá abandonar la estación y regresar a la Tierra, como se mencionó anteriormente. Por supuesto, hay escenarios en los que el daño puede ser mucho más grave, y luego la despresurización ocurrirá mucho más rápido. Según Huot, se han desarrollado procedimientos, incluida la reubicación de la estación, que están diseñados para prevenir emergencias tan importantes.
Está previsto que la ISS permanezca en órbita hasta al menos 2024, aunque posiblemente más tiempo. Esperamos que la tripulación nunca tenga que evacuar.
Anna Pismenna
