Los astrónomos estiman que la Vía Láctea contiene al menos 100 mil millones de enanas marrones, objetos estelares que no han logrado convertirse en estrellas en toda regla. La investigación de los científicos muestra cuánto es realmente común este tipo de estrellas en nuestra galaxia y qué tan activamente participan en la formación de nuevas estrellas. Los números muestran que para 2-3 estrellas de otras clases hay al menos 1 enana marrón.
Este tipo de objetos espaciales destaca claramente del resto. Son demasiado grandes y calientes (15-80 veces más masivas que nuestro Júpiter) para ser clasificadas como planetas, pero demasiado pequeñas para ser estrellas de pleno derecho; no tienen suficiente masa para mantener la fusión de hidrógeno estable en el núcleo. Sin embargo, las enanas marrones se forman inicialmente de la misma manera que las estrellas ordinarias, por lo que a menudo se las llama estrellas fallidas.
En 2013, los astrónomos comenzaron a sospechar que las enanas marrones son bastante comunes en nuestra galaxia, contando su número aproximado en la región de 70 mil millones. Sin embargo, nuevos datos presentados en la Reunión Nacional de Astronomía, celebrada recientemente en la Universidad Inglesa de Hull, sugieren que puede haber alrededor de 100 mil millones de tales objetos espaciales en nuestra galaxia. Teniendo en cuenta que toda la Vía Láctea puede contener aproximadamente 400 mil millones de estrellas, la cantidad de enanas marrones es a la vez impresionante y decepcionante.
Para refinar los resultados, los astrónomos han estudiado más de mil enanas marrones ubicadas en un radio de no más de 1.500 años luz. Dado que las estrellas de esta clase son muy tenues, observarlas a mayores distancias es extremadamente difícil, si no imposible, de hacer. La mayoría de las enanas marrones que conocemos se han encontrado en nuevas regiones de formación de estrellas conocidas como cúmulos. Uno de esos cúmulos es NGC 133, que contiene casi tantas enanas marrones como estrellas ordinarias.
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Esto le pareció muy extraño a Alex Scholz de la Universidad de St Andrews y a su colega Koralka Muzhich de la Universidad de Lisboa. Para una comprensión más detallada de la frecuencia de nacimiento de las enanas marrones dentro de los cúmulos estelares de diferentes densidades, los investigadores decidieron buscar enanas más distantes en el cúmulo estelar más denso RCW38.
Los astrónomos utilizaron la cámara de óptica adaptativa NACO en el Very Large Telescope de ESO para ver un cúmulo distante a unos 5.000 años luz de distancia. Al igual que con observaciones anteriores, esta vez, los científicos también encontraron que el número de enanas marrones en este cúmulo es casi la mitad del número total de estrellas en él, lo que, a su vez, sugiere que la frecuencia de nacimiento de las enanas marrones no depende en absoluto de composición de cúmulos estelares.
Imagen en color del núcleo de un cúmulo de estrellas joven pero masivo RCW 38, cuyos datos se obtuvieron con la cámara óptica adaptativa NACO instalada en el Very Large Telescope de ESO
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“Encontramos una gran cantidad de enanas marrones en estos grupos. Resulta que, independientemente del tipo de cúmulo, esta clase de estrellas es bastante común. Y dado que las enanas marrones se forman junto con otras estrellas en cúmulos, podemos concluir que de hecho hay muchas en nuestra galaxia”, comenta Scholz.
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Podemos hablar de una cifra de 100 mil millones. Sin embargo, puede haber incluso más de ellos. Recordemos que las enanas marrones son objetos estelares muy tenues, por lo que sus representantes aún más tenues simplemente no podrían entrar en el campo de visibilidad de los astrónomos.
En el momento de escribir este artículo, los resultados de la última investigación de Scholz están a la espera de una revisión crítica por parte de científicos externos, pero los primeros comentarios sobre estas observaciones a Gizmodo fueron dados por el astrónomo John Omira de Saint Miguel College, quien no participó en el trabajo, pero cree que las cifras reflejadas en él pueden ser son correctos.
“Llegan al número 100 mil millones, haciendo muchas suposiciones al respecto. Pero, de hecho, la conclusión sobre el número de enanas marrones en un cúmulo de estrellas se basa en la llamada función de masa inicial, que describe la distribución de masas de estrellas en el cúmulo. Cuando conoce esta función y sabe con qué frecuencia la galaxia forma estrellas, entonces puede calcular el número de estrellas de cierto tipo. Por lo tanto, si omitimos un par de supuestos, entonces la cifra de 100 mil millones realmente parece real”, comentó Omira.
Y al comparar el número de enanas marrones en dos cúmulos diferentes, con una distribución de estrellas densa y menos densa, los investigadores demostraron que el entorno en el que aparecen las estrellas no siempre es el factor clave para regular la frecuencia de aparición de este tipo de objetos estelares.
"La formación de enanas marrones es una parte integral y universal de la formación de estrellas en general", dice Omira.
El profesor Abel Mendes del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, otro astrónomo que tampoco participó en el estudio en cuestión, dice que los números en el nuevo trabajo pueden tener sentido, especialmente dado el hecho de que hay una significativa objetos estelares más compactos que los más grandes.
“Las pequeñas enanas rojas, por ejemplo, son mucho más comunes que todos los demás tipos de estrellas. Por lo tanto, sugeriría que los nuevos números son más probables incluso en el límite inferior”, dice Mendes.
Por supuesto, hay una desventaja en esta fertilidad de las enanas marrones. Una gran cantidad de estrellas fallidas también significa una disminución del potencial de habitabilidad. Mendes dice que las enanas marrones no son lo suficientemente estables para soportar lo que comúnmente se llama la zona habitable. Además, no a todos los astrónomos les gusta el término "estrellas fallidas" en sí.
“Personalmente, prefiero no llamar a las enanas marrones 'estrellas fallidas' porque, en mi opinión, simplemente no merecen el título de estrellas”, comenta Jacqueline Facherty, astrofísica del Museo Americano de Historia Natural.
“Prefiero llamarlos“planetas demasiado crecidos”, o simplemente“superplanetas”, ya que en términos de sus índices de masa, sin embargo, están más cerca de estos objetos astronómicos que de las estrellas”, dice el científico.
NIKOLAY KHIZHNYAK
