No todos los secretos del espacio están ocultos en kiloparsecs de la Tierra. Hay misterios que están asociados a objetos mucho más cercanos a nosotros, por ejemplo, con la Luna.
Desde hace siete años, el Lunar Reconnaissance Orbiter ha estado observando de cerca a nuestro vecino espacial. Durante este tiempo, la estación ayudó a catalogar muchos cráteres, encontró depósitos de hielo de agua e incluso encontró evidencia de actividad volcánica reciente. Además, el dispositivo ha sido testigo de los desastres de otras misiones espaciales, en particular LCROSS.
El hielo de agua encontrado por el Lunar Reconnaissance Orbiter se encontraba en áreas inesperadas. Misiones anteriores han encontrado agua repetidamente en la Luna, pero no pudieron elaborar un mapa preciso de la distribución del hielo. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el agua estaba a la sombra de los cráteres en los polos lunares, y LRO confirmó esta suposición. Sin embargo, el aparato permitió descubrir que no todo el hielo se concentra en estas áreas: parte del agua se encuentra en el suelo, que está constantemente iluminado por el sol.
“Nos sorprendió. Parece que la temperatura no es el único factor que determina la distribución del agua en la luna. A la sombra de los polos, donde la temperatura es de -250 ° C, el hielo de agua puede persistir durante miles de millones de años. Sin embargo, en otros lugares, parece que el agua no fue hace tanto tiempo y parece estar protegida por el suelo”, dice John Keller, participante del proyecto LRO.
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Cómo llega el agua al suelo, constantemente iluminado por el sol, sigue siendo un misterio. Sin embargo, este no es el único misterio al que se enfrentan los científicos de la misión LRO. La nave descubrió regiones suaves y oscuras con pocos cráteres en la superficie lunar: lagos de lava enfriados que tienen solo 100 millones de años.
“Esto va en contra de lo que sabemos sobre la Luna hasta ahora. Siempre se pensó que el vulcanismo lunar terminó hace mil millones de años”, dice Noah Petro, un geólogo lunar.
Algunos cambios en la superficie lunar son bastante recientes. En 2013, los observatorios terrestres registraron un destello de luz en la luna. El LRO revisó el área relevante y encontró un cráter de dieciocho metros.
“Los escombros volaron sorprendentemente lejos. Algunos de ellos cayeron a 35 kilómetros del cráter. Esto es mucho más lejos de lo que cabría esperar cuando cae una piedra de aproximadamente un metro de diámetro”, dice Keller.
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Uno de los siete instrumentos a bordo del LRO es el altímetro láser. Su rayo escanea la superficie lunar con gran detalle. Con este dispositivo, los científicos pueden detectar viejos cráteres que casi han desaparecido de la cara de la luna.
Los mapas resultantes permiten detectar cráteres formados encima de otros cráteres y, por lo tanto, restaurar la cronología del bombardeo de meteoritos. Utilizando muestras de suelo lunar traídas por los astronautas, los científicos pueden determinar la edad de cada capa de cráteres y comprender mejor la evolución del sistema Tierra-Luna, así como la historia de todo el sistema solar.
ALEX KUDRIN
