La llamativa máscara mortuoria de jade de un antiguo gobernante maya aparece en una réplica de una tumba en la Ciudad de México.
Cuando esta asombrosa máscara de jade de la muerte fue descubierta en 1952 durante la excavación del Templo de las Inscripciones en la ciudad maya en ruinas de Palenque (México moderno), permaneció en la cámara oscura de la tumba durante más de mil años, cubriendo el cráneo del difunto. Las inscripciones en las paredes indican que el cráneo perteneció nada menos que al gobernante maya K'inich Janaab Pakal, conocido hoy como Pakal el Grande.
Durante la mayor parte de su largo reinado de 68 años en el siglo VII, el gobernante maya Pakal (que significa "escudo del sol") fue el hombre más poderoso de toda América. Pero a pesar del alto estatus que tenía al final de su vida, comenzó su reinado como un aspirante al trono poco probable y subestimado.
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Pakal ascendió al trono cuando tenía solo 12 años en una ciudad devastada por la guerra con el rival maya, la ciudad de Kaan. La guerra con el reino de Kaan condujo dos veces a los catastróficos asedios de Palenque, la masacre de sus ciudadanos y el asesinato de su antiguo gobernante. El joven gobernante heredó el reino en un estado de anarquía, profundamente desfigurado por la guerra y su reciente y humillante derrota militar. La mayoría de sus majestuosos edificios estaban prácticamente en ruinas, y la mayor parte de su población fue destruida y asesinada por flechas, lanzas y mazas de obsidiana de los feroces guerreros de Kaan. Una vez, numerosas cosechas de maíz se quemaron hasta los cimientos y se vislumbraba la amenaza del hambre.
Dadas circunstancias tan desfavorables y responsabilidades serias a una edad tan joven, es sorprendente cómo el niño rey pudo hacer frente a todos los problemas de su pueblo. Su madre, Sak Kuk, fue su regente durante tres años, mientras el joven rey maduraba y asumía el liderazgo maya. Y aunque se enfrentó a las críticas desde el principio, el joven Pakal demostró ser un gobernante digno.
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La fama de este joven ambicioso y su ciudad surgiendo de las cenizas comenzó a extenderse por todo el mundo maya, y una vez más los gobernantes de Kaan decidieron destruir Pakal, enviando un enorme ejército para aplastar a Palenque. Pero cuando los espías recibieron información sobre los planes del enemigo y los informaron al rey, Pakal reunió un ejército y atacó los puestos avanzados del reino de Kaan. La batalla fue feroz, pero el ejército de Palenque salió victorioso y regresó a casa con varios gobernantes enemigos capturados. Pakal ordenó que estos cautivos fueran sacrificados al Dios de las serpientes, los relámpagos y el maíz como una demostración pública de su poder y una advertencia a sus enemigos.
Esta victoria militar le dio al reino en ascenso un respiro de la lucha. Su reinado estuvo lejos de estar despejado y no exento de más guerras, pero la ciudad nunca más fue atacada o asediada directamente durante la vida de Pakal. El gobernante vivió hasta la edad de 80 años en ese momento y gobernó durante 68 años, convirtiéndose en uno de los gobernantes más antiguos de la historia de la humanidad.
Más de mil años después, esta llamativa máscara funeraria fue encontrada dentro del sarcófago de Pakal el Grande mientras se excavaba un túnel bajo la pirámide del Templo de las Inscripciones en Palenque. Actualmente se encuentra en exhibición en la Tumba de Pacal espléndidamente recreada en el Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México.
