¡El sistema Plutón-Caronte no tiene menos armonía y beneficio mutuo que el par Tierra-Luna! Los científicos han descubierto que la atmósfera de Plutón no se ha evaporado en el espacio durante los últimos millones de años solo debido a la existencia de Caronte, que cubre periódicamente a Plutón del viento solar, que arrastra moléculas de gas.
"La atmósfera de Caronte es temporal, pero mientras está presente, Caronte se convierte en una especie de escudo que protege la atmósfera de Plutón de la destrucción y redirige la mayor parte del flujo del viento solar lejos del planeta enano", dice Carol Party de Georgia Tech en Atlanta (Estados Unidos).
Cuando la sonda New Horizons llegó al sistema de Plutón, Alan Stern, el líder de la misión, y su equipo se sorprendieron al descubrir que Plutón tiene una atmósfera compleja. Contiene nubes formadas por muchas moléculas complejas, a veces nieva, soplan vientos y tienen lugar otros procesos. Resultó que la atmósfera de Plutón se parece más a las complejas capas de aire de la Tierra o Titán que a las simples envolturas gaseosas de planetas similares a Plutón ubicados a una gran distancia del Sol.
Otra gran rareza descubierta por New Horizons es la forma en que Plutón interactúa con el viento solar. Como señalaron los científicos de la NASA, el flujo de partículas cargadas y plasma casi no transporta moléculas de gas desde la atmósfera de Plutón al espacio exterior, ya que el planeta enano casi no interactúa con él por alguna razón desconocida para los científicos.
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La respuesta a este acertijo, como descubrieron Pati y su colega John Hale, es la interacción de la atmósfera temporal de Caronte con el viento solar.
Al estudiar los datos que New Horizons recibió durante el vuelo a través del sistema de Plutón, Pati y Hale llamaron la atención sobre el hecho de que hay grandes cráteres en la superficie de Caronte, durante la formación de los cuales debería haber una gran cantidad de hielo de agua y nitrógeno, que forman la base de las "rocas" de esta luna de Plutón. iba a evaporarse y formar una atmósfera temporal.
Esta atmósfera, sugirieron los científicos, debería haber influido en la forma en que el viento solar atraviesa el sistema de Plutón. Hale y Party intentaron resolver esto construyendo un modelo informático de Caronte y Plutón. Este modelo se basó en datos recopilados de estudios de Titán y Ganímedes, las lunas de Saturno y Júpiter, así como observaciones de New Horizons.
Los cálculos han demostrado que la aparición de incluso una atmósfera temporal muy delgada en Caronte afectará en gran medida la forma en que interactúa con el viento solar. En presencia de atmósfera, el satélite desempeñará el papel de una especie de "rompeolas" que desviará hacia los lados el flujo de protones emitidos por el Sol y evitará que choquen con moléculas de gas en la atmósfera de Plutón. Por lo tanto, la fuerza y la densidad del viento solar se reducen casi a la mitad, lo que ralentiza enormemente la "fuga" de la atmósfera de Plutón al espacio.
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Por un lado, esto explica por qué Plutón todavía tiene atmósfera, a pesar de la ausencia de un campo magnético, y por otro, los resultados de los cálculos de los científicos resultaron ser aproximadamente 2,5 veces más bajos que los valores reales de la velocidad del viento solar y la densidad de sus partículas. hecho en New Horizons.
Un análisis más detallado de los datos y los cálculos ayudará a descubrir cómo surgió esta discrepancia. Permitirán calcular la densidad y masa de la atmósfera de Plutón en los primeros días de su vida. La composición original de la atmósfera de Plutón es extremadamente importante para los científicos, ya que dice de qué estaba hecha la materia primaria del sistema solar.
Como han descubierto los astrónomos, tanto Plutón como Caronte tenían sus propios océanos de agua líquida.
