Las bestias de presa, los peces y las aves en la parte superior de la cadena alimentaria están en peligro. Durante los últimos 100 años, el número de grandes depredadores en el mundo ha disminuido en más del 90%. Los científicos están tratando de comprender por qué sucede esto y cómo afecta el ecosistema de la Tierra
Durante mucho tiempo, y especialmente de forma activa en los últimos 100 años, el hombre dominó y, de hecho, destruyó los hábitats naturales de los grandes depredadores. Leones, tiburones, águilas (y esta no es una lista completa) estaban al borde de la extinción.
El oso pardo, cuya subespecie se extendió por toda Europa, Asia, América e incluso el norte de África, ahora está mayoritariamente exterminado. El oso grizzly californiano, el oso pardo mexicano, el oso africano han desaparecido y el de los Apeninos se puede contar casi con una mano.
El destino de los tigres en los bosques de Asia es deplorable, los leones están en una posición ligeramente mejor, pero su número se ha reducido mucho en las últimas décadas. En algunos lugares del planeta hay tan pocos depredadores que han perdido su significado natural, y esto afecta negativamente a los ecosistemas, poniendo en peligro la existencia de cadenas alimentarias y el equilibrio ecológico del planeta.
Cuenta atrás
Para colmo, un análisis exhaustivo de la situación actual es imposible debido a la falta de datos estadísticos suficientes.
El número de muchas especies comenzó a disminuir rápidamente, y algunas se extinguieron mucho antes de la aparición a mediados del siglo pasado de las teorías ecológicas modernas, métodos más avanzados de investigación de campo y contabilidad de animales en el medio natural.
Y, sin embargo, hay una salida a esta situación aparentemente desesperada. Los científicos decidieron ir por el contrario y comenzaron a estudiar la respuesta de ecosistemas individuales a la colonización artificial de animales previamente extintos y, en particular, grandes depredadores. Un ejemplo exitoso de este enfoque es el Parque Nacional de Yellowstone, una reserva de biosfera internacional en el norte de los Estados Unidos.
Si en 1995 no se hubieran traído aquí tres docenas de lobos de Canadá, que desaparecieron de los bosques locales en los años 20 del siglo pasado, los álamos locales habrían muerto por completo. Los científicos han podido rastrear la relación entre una fuerte disminución de los depredadores y el equilibrio en el ecosistema.
El creciente ejército de ciervos wapiti destruyó las hojas, la corteza y los brotes de álamos y sauces. Debido a su voracidad, los castores comenzaron a abandonar el Parque Yellowstone y otras partes de las Montañas Rocosas, para las cuales la corteza de sauce es su principal alimento. Cuando los castores dejaron de construir represas, los embalses que crearon se secaron, lo que, a su vez, contribuyó a una dinámica adicional en el paisaje, todo tipo de animales y aves se asentaron a su alrededor y, en consecuencia, aumentó la diversidad biológica.
Los "colonos" canadienses comenzaron a multiplicarse rápidamente y, en unos pocos años, se perfilaron en Yellowstone los primeros signos de recuperación. Los lobos adelgazaron ligeramente la población de voraces wapiti, y el resto tuvo que cambiar su comportamiento, y al mismo tiempo los lugares de cosecha. Si antes mordían todos los árboles en fila, ahora comenzaban a evitar pendientes pronunciadas, bosques inundados y tupidos matorrales, de donde sería difícil apartar los pies de sus perseguidores.
Ahora, incluso en las llanuras, donde todo se ve desde lejos, los ciervos siguen mirando detenidamente el terreno. La precaución no solo salva sus vidas, sino que también limita el tiempo de su comida, a la gran felicidad de los sauces y los álamos, y por lo tanto, de los castores, pájaros y otros habitantes, porque ahora los árboles podrán hacerse más fuertes y crecer mucho más alto que el alcance de los ciervos. Hay más castores, pájaros y árboles, pequeños ordenanzas del bosque.
Después de las comidas de los lobos, los cuervos, las águilas y los coyotes obtienen la carroña tan esperada, y esto les ayuda a sobrevivir en los duros inviernos. Sin lobos, el número que cae en invierno es más impredecible para las enfermeras de animales: relativamente pocos ciervos y otros animales mueren en inviernos suaves.
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El lobo que se alimenta
Con el calentamiento global, los climatólogos predicen inviernos más suaves, pero los carroñeros que viven en el vecindario de los lobos reciben comida durante todo el año. Por lo tanto, tienen muchas más posibilidades de adaptarse a las nuevas condiciones. Por otro lado, los lobos inevitablemente expulsarán a los coyotes. Hoy en día, estos últimos ya se han reducido a la mitad y, en los principales hábitats de los lobos, en general se ha reducido al 10% de la cifra anterior. El hecho es que para un lobo, un hermano menor es un competidor no deseado. La temporada de apareamiento es un período particularmente peligroso para los coyotes, cuando un lobo puede olfatear fácilmente la madriguera de un coyote con sus cachorros. Y a medida que disminuye el número de coyotes, aumenta el número de poblaciones de animales que no son de interés para los grandes depredadores.
Pero es difícil predecir todas las consecuencias. A medida que los coyotes desaparecían de las zonas boscosas de los suburbios de Los Ángeles, el control del territorio pasó a los gatos domésticos. El cambio de poder ha provocado una fuerte disminución del número de aves pequeñas. En el oeste de Texas, las cosas son un poco diferentes: cuando los coyotes fueron retirados de los territorios experimentales, estalló una guerra por la comida entre 12 especies de roedores. Un año más tarde, de acuerdo con el principio "solo debe quedar uno", queda uno. El ratón sacciforme demostró ser el roedor más resistente y adaptable.
Redistribución en el mar
Durante los últimos 100 años, el número de grandes tiburones en los océanos ha disminuido en más del 90%. La situación no es mejor con los grandes túnidos y otros peces depredadores que ocupan la parte superior de la cadena alimentaria. Esto conlleva cambios en la vida de otros animales.
Entre 1970 y 2005, entre el 90 y el 99% de los grandes tiburones desaparecieron frente a la costa este de Estados Unidos. Su dieta principal consiste en hermanos menores y mantarrayas, que inmediatamente se reproducen en gran medida.
En algunas áreas del Mar Báltico, la disminución en el número de peces depredadores dominantes, lucios y percas, afectó el estado de todo el ecosistema, lo que provocó el crecimiento de algunas especies de algas. La razón es que la falta de depredadores conduce a un fuerte aumento en el número de peces más pequeños como los espinosos, y esto, a su vez, extermina de forma intensiva a los pequeños crustáceos que se alimentan de algas, que inmediatamente comienzan a crecer en exceso.
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En el Mar Negro, la situación es aún más deprimente. En la década de 1970, la captura excesiva de delfines y grandes peces depredadores provocó un aumento en el número de peces pequeños que se alimentan de crustáceos. La disminución en el número de crustáceos que se alimentan de algas provocó un crecimiento masivo de algas y la ausencia de peces grandes provocó una captura masiva de peces pequeños. Como resultado, un gran nicho ecológico quedó vacío, que en poco tiempo se llenó de medusas inútiles.
Sin tiburones, sin equilibrio
En el noroeste del Océano Atlántico, las rayas son inesperadamente libres. En ausencia de los tiburones, su principal "consumidor", se encuentran en la cima de la cadena alimentaria. Durante algún tiempo, su número aumentó en un 9% por año, y hoy en día ya hay más de 40 millones de personas.
Tal horda puede devorar completamente todas las vieiras americanas, una especie ecológica y económicamente importante para muchas regiones. Solo en la Bahía de Chesapeake, en el este de
Estados Unidos, las rayas comen al menos 840 mil toneladas de mejillones en solo 100 días en la bahía. La captura comercial de vieiras en la bahía se ha reducido a varias toneladas por año.
La sobrepesca ha llevado a la desaparición de grandes tiburones y otros peces en la parte superior de la cadena alimentaria de los arrecifes de coral tropicales. Ha llegado el momento de oro para los peces pequeños y las estrellas de mar, que en los arrecifes de coral suelen convertirse en presa de los depredadores, manteniendo su número dentro del marco necesario para el equilibrio ecológico. En varios lugares, la ausencia de depredadores aparentemente ha contribuido al aumento de estrellas de mar devoradoras de corales, lo que ha reducido drásticamente la población de corales formadores de arrecifes.
La amenaza se cierne no solo sobre los tiburones, sino también sobre otros depredadores marinos. "Supervisión ambiental"
Las nutrias marinas llevan mucho tiempo cargando nutrias marinas en la parte norte del Océano Pacífico. Los bosques de algas, hogar de peces juveniles y otros animales marinos, pueden alcanzar alturas significativas, a menos que los erizos de mar se alimenten de los tallos. Sin el control de las nutrias marinas, los erizos de mar devoran grandes cantidades de algas, a menudo destruyendo bosques enteros.
Las nutrias marinas fueron exterminadas casi por completo en el siglo XIX por los cazadores de pieles. Lograron revivir gracias al asentamiento de nutrias cerca de la costa occidental de Canadá y Estados Unidos.
Los bosques de algas amortiguan el impacto de las olas, protegen las costas de la erosión y hacen posible que las partículas ricas en nutrientes se hundan en el lecho marino. La fotosíntesis en los bosques de algas es de tres a cuatro veces más activa, lo que afecta favorablemente el estado de los representantes superiores de la cadena alimentaria. Las condiciones de vida de los mejillones en esos bosques son mucho mejores y algunas especies de peces se encuentran aquí diez veces más a menudo.
Emplumado bajo amenaza
La captura y destrucción incontroladas del hábitat natural tuvo un efecto perjudicial sobre los depredadores emplumados: águilas, halcones, halcones y búhos en muchos países europeos. La disminución de las poblaciones se observa ahora en aquellas partes del mundo donde tradicionalmente las aves tenían suficiente caza y espacio. En Burkina Faso, Malí y la República de Níger (África Occidental), el número de 11 especies de águilas grandes ha disminuido del 86% al 98% en 30 años. Fuera de las áreas protegidas, así como en Botswana (Sudáfrica), el número de aves rapaces es un 40% menor que dentro de las áreas protegidas.
Los biólogos han notado que en los Alpes italianos, los hábitats de los azor y cuatro especies de búhos se caracterizan por una mayor variedad de árboles, mariposas y pájaros pequeños en comparación con aquellos bosques donde los halcones y los búhos están ausentes o muy pocos.
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Los datos disponibles indican que la diversidad de especies afecta significativamente la capacidad de un ecosistema para resistir la destrucción natural y antropogénica, así como la autorreparación.
Los biólogos están investigando exhaustivamente cómo la ausencia de grandes depredadores afecta las redes tróficas en tierra, mar y aire. Obviamente, las consecuencias están determinadas de alguna manera por las características y la composición de cada ecosistema individual. A menudo, la desaparición de un gran depredador afecta solo al siguiente eslabón de la cadena alimentaria. A veces esto afecta la existencia tanto de depredadores medianos como de herbívoros, así como de plantas e incluso pequeñas algas.
Esperemos que a través de esfuerzos conjuntos la comunidad científica pueda encontrar una solución a este rompecabezas ecológico, que, a su vez, se plasmará en un plan específico para la colonización artificial de regiones estratégicamente importantes por depredadores.
Ciencia ilustrada 2011
