En Siberia, en la desembocadura del río Popigai, hay un cráter del mismo nombre, que ocupa el cuarto lugar entre los cráteres más grandes de la Tierra. Su diámetro es de 100 kilómetros, es decir, se formó una abolladura tan impresionante como resultado de la caída de un cuerpo celeste muy grande.
Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles establecieron la edad exacta de las rocas dentro del cráter y determinaron que al mismo tiempo que se formaron, es decir, hace 33,7 millones de años, se produjo una extinción masiva de animales. Este evento, conocido como la extinción Eoceno-Oligoceno, provocó la extinción de muchas especies de caracoles, erizos de mar y ballenas dentadas.
Anteriormente, los científicos culparon al cambio climático por el incidente. Sin embargo, si el principal catalizador del proceso fue la caída de un meteorito, entonces los animales podrían morir debido al invierno nuclear: durante una colisión, cuerpos grandes elevan una masa de partículas a la atmósfera terrestre que reflejan la luz solar, como resultado de lo cual se observa un enfriamiento brusco.
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“Todavía tenemos mucho trabajo por hacer antes de hacer un descubrimiento revolucionario. Pero hemos vuelto a demostrar que la historia de la formación del cráter Popigai puede estar indisolublemente ligada a la extinción del Eoceno-Oligoceno”, dijo el autor principal del estudio Matt Wielicki, estudiante de posgrado de la Universidad de California.
El cráter Popigai no es el único al que se puede culpar por el cambio climático de la Tierra durante el Eoceno. Hay al menos tres cráteres más, cuya formación hace 35-36 millones de años, podría afectar el desarrollo de la fauna de la Tierra. El cráter de impacto de Chesapeake, el cañón de Toms y los cráteres Mistatin también pueden haber estado implicados en extinciones masivas.
Anteriormente, se descartó la culpa de los cuatro meteoritos debido a una datación inexacta. Los análisis anteriores han demostrado que Popigai tiene al menos 35,7 millones de años, lo que significa que para el momento de la extinción masiva, han pasado unos dos millones de años y los eventos no se pueden conectar. El equipo de Wheeeliki presionó a los científicos para que volvieran a prestar atención a esta característica geográfica al proporcionar datos nuevos y precisos sobre la edad del cráter.
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En una cosa, los investigadores están seguros: el enfriamiento global está detrás de la extinción masiva del Eoceno-Oligoceno. Tanto Wilicki como sus predecesores analizaron los isótopos de oxígeno, carbono y otros elementos en rocas de la misma edad que el Eoceno, e informaron que en ese momento hubo un cambio climático brusco de cálido y húmedo a seco y frío.
“La edad del cráter Popigai encaja perfectamente en el concepto de enfriamiento global. Estoy bastante seguro de que el cambio climático fue causado por el impacto de un meteorito y un invierno nuclear”, dice Wheelyki en un comunicado de prensa.
El investigador y sus colegas creen que la consecuencia de la colisión cósmica fue una fuerte liberación de las partículas más pequeñas de azufre, que llenaron la atmósfera de la Tierra y reflejaron la luz solar y el calor. Así llegó el cambio climático, que resultó fatal para muchos representantes de la fauna.
Wheelycki y su equipo presentaron su hipótesis en la conferencia anual Goldschmidt sobre geoquímica.
Asya Gorina
