Un asteroide que cayó a la Tierra hace unos 65 millones de años destruyó los dinosaurios y la mayor parte de la vida del planeta. Al ser criaturas inteligentes y, hasta cierto punto, tecnológicamente avanzadas, la gente empezó a pensar en cómo evitar ese destino.
En las primeras etapas de formación, la Tierra estaba literalmente continuamente bañada por asteroides y diversos desechos espaciales. Hoy en día, el material del espacio exterior continúa cayendo sobre nuestro planeta, pero ya en forma de partículas microscópicas de polvo cósmico. Afortunadamente, los asteroides grandes rara vez caen a la Tierra. Pero a veces todavía sucede. Vale la pena recordar el meteorito Chelyabinsk que explotó sobre la ciudad en febrero de 2013. Entró en la atmósfera 60 veces más rápido que la velocidad del sonido. Se supone que al entrar en las densas capas de la atmósfera, este cuerpo medía unos 20 metros de diámetro y pesaba 13 mil toneladas. Esto no es mucho, pero es suficiente para herir a unas dos mil personas y dañar 20 mil edificios.
Y nuevamente, afortunadamente para nosotros, las colisiones más grandes son extremadamente raras, en la escala del entendimiento humano. La más famosa de estas grandes colisiones es el objeto de 10 kilómetros que parece haber extinguido a los dinosaurios hace 65 millones de años. Pero, ¿qué pasaría si un peligro de este nivel y magnitud nos amenazara hoy?
La NASA está trabajando para registrar objetos cercanos a la Tierra que puedan volar al interior del sistema solar. La agencia se enfoca en identificar cuerpos de más de un kilómetro de diámetro que podrían representar una amenaza para la Tierra. En julio de 1999, se avistó el asteroide 1999 NC43 con un diámetro de 2,2 kilómetros. Se considera una posible fuente del meteorito Chelyabinsk. En los próximos 150 años, este asteroide no se acercará a la Tierra y, de hecho, no representa ningún peligro. Pero si descubrimos que uno de estos cuerpos definitivamente "apunta" a la colisión con nuestro planeta, ¿estamos listos para prevenir tal catástrofe?
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Fragmento del meteorito de Chelyabinsk.
Esto puede molestar a los fanáticos de la ciencia ficción, pero por ahora no podemos destruir el asteroide a menos que sea muy pequeño. Una forma más fácil de lidiar con un meteoro es cambiar su trayectoria para que sobrevuele la Tierra. Esta idea parece obvia, no muy cara y no lleva mucho tiempo implementarla. Sin embargo, el problema con este método es que el objeto permanece en el espacio y después de un tiempo puede regresar, lo que representa una nueva amenaza para toda la vida en el planeta.
¿Entonces, cuales son nuestras opciones? Primero, tenemos métodos disponibles que incluyen el contacto directo con un objeto, como un ataque nuclear, colisiones controladas, misiles adjuntos y catapultas electromagnéticas. Además, existen métodos que no requieren contacto directo, como los haces de iones, la energía solar y la influencia gravitacional. Todo lo anterior representa ideas inconclusas, pero cubriremos cada una de ellas.
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Huelga nuclear
Una explosión nuclear se puede utilizar de diversas formas. Primero, puede volar material con suficiente potencia para alterar levemente el momento angular de un objeto. Las bombas también se pueden colocar cerca de un objeto, no lo suficientemente cerca para dañarlo, pero lo suficientemente cerca como para cambiar su trayectoria.
Colisiones controladas
Cuando el asteroide se acerca a la Tierra, puede usar algunos de los satélites en funcionamiento, naves espaciales o incluso una sonda especialmente diseñada para chocar con un cuerpo rocoso que vuela hacia el planeta. Esto también se denomina ariete cinético no nuclear. Quizás esta sea una de las soluciones más adecuadas, hablando del impacto en un asteroide. Además, la Agencia Espacial Europea tiene la intención de enviar una misión de Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides (AIDA) al doble asteroide Didyme en 2023 para demostrar esta tecnología.
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Infografía de la misión AIDA.
Colocación de motores de cohetes
Quizás una de las soluciones menos efectivas es conectar motores de cohetes al cuerpo y así alejarlo de la Tierra. El asteroide volará a una velocidad muy alta, por lo que llegar a la misma velocidad con él y luego aterrizar en él requerirá una sincronización muy alta y cálculos precisos. En segundo lugar, los asteroides giran de la misma manera que los planetas y las estrellas, por lo que será increíblemente difícil dirigir los aceleradores en una dirección en particular.
Catapulta electromagnética
Con la ayuda de una catapulta electromagnética, el material puede retirarse gradualmente de un asteroide y arrojarse al espacio exterior. Idealmente, esta tecnología brindará gradualmente la oportunidad de cambiar la dirección del cuerpo. También se ha sugerido que este método se implementa mejor en la Luna, donde una catapulta electromagnética utilizará un suministro "ilimitado" de material como "proyectiles de roca" para cambiar la dirección del asteroide.
Haces de iones
Se puede colocar una pequeña nave espacial cerca del asteroide, que le disparará continuamente rayos de iones. El impacto será bajo, por lo que si se utiliza esta tecnología, es necesario prepararse y comenzar a trabajar con anticipación. La ventaja de tal dispositivo es su pequeño tamaño y ligereza.
El principio del haz de iones para cambiar la trayectoria de un asteroide.
Energía solar
Esta tecnología es algo similar a un haz de iones. Una estación con espejos y lentes debe estar ubicada cerca del Sol, que puede enfocar la luz sobre el asteroide. La idea es que la luz solar concentrada puede tener suficiente efecto para que el asteroide cambie su trayectoria a medida que el material se evapora de su superficie.
Tirón de gravedad
Usar la gravedad para desviar un asteroide es probablemente una de las formas más interesantes y ambiciosas. Entonces, será necesario colocar un aparato grande, pesado y denso muy cerca del asteroide. En teoría, un efecto gravitacional débil entre los dos cuerpos cambiará gradualmente la trayectoria del asteroide, que seguirá al vehículo no tripulado hasta una zona segura para la Tierra. Llevará años de trabajo, sin contar el tiempo necesario para crear dicho dispositivo.
La geometría del remolcador por gravedad.
Por supuesto, a medida que avanza la tecnología terrestre, es posible que tengamos más opciones para abordar este problema. Quizás podamos desarrollar métodos más avanzados para interceptar estas mortíferas rocas espaciales. Si la raza humana vive lo suficiente en la Tierra, es casi inevitable que algún día aprendamos sobre un enorme asteroide que se precipita directamente hacia nuestro planeta.
Vladimir Guillén
