En agosto de este año, los científicos, apenas conteniendo las lágrimas de alegría, anunciaron el descubrimiento del planeta Proxima b similar a la Tierra, ubicado en el sistema estelar más cercano a nosotros. Habiendo estudiado toda la información recopilada al respecto, los científicos han llegado a la conclusión de que el planeta puede tener una atmósfera adecuada para respirar e incluso, posiblemente, tenga áreas cubiertas de agua.
Los resultados de la última exploración de este mundo nos ofrecen buenas y malas noticias a la vez. La mala noticia es que lo más probable es que el planeta esté experimentando frecuentes brotes de "extinción masiva" provocados por la actividad de su estrella de origen. La buena noticia es que, a pesar de esto, las simulaciones por computadora muestran que el planeta aún puede albergar vida.
En el marco de las simulaciones por computadora, los científicos han descubierto que si Proxima b tiene realmente una atmósfera o un campo magnético similar al de la Tierra, entonces la vida en su superficie será posible. Sin embargo, si el planeta no tiene estas barreras protectoras, todos los seres vivos, si estuvieran allí, por supuesto, probablemente se extinguieron hace mucho tiempo.
Demos un paso atrás y averigüemos qué es el planeta Próxima b. Primero, es muy interesante porque es el candidato más cercano a la Tierra para el título de planeta similar a la Tierra. Se encuentra a solo 4,25 años luz, o 40 billones de kilómetros, de nosotros.
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Por supuesto, a primera vista, la figura, por el contrario, puede parecer muy grande, pero antes el título del planeta similar a la Tierra más cercano a nosotros pertenecía a un objeto ubicado a 14 años luz de distancia. Por supuesto, en este momento, el planeta está más allá de las capacidades de nuestras tecnologías de viajes espaciales actuales, pero en el futuro, este planeta ciertamente se convertirá en el primero en la lista de planetas fuera del sistema solar que los científicos querrán visitar. De hecho, el multimillonario ruso Yuri Milner estaba a punto de visitar el planeta en 2060. No solo, por supuesto, sino con la ayuda de una pequeña nave espacial no tripulada impulsada por láser.
En segundo lugar, Proxima b se encuentra en la denominada zona Ricitos de Oro. Esto significa que el planeta está lo suficientemente cerca de su estrella para mantener el agua en forma líquida y, al mismo tiempo, lo suficientemente lejos como para que esta agua se conserve en él. En el contexto de este aspecto, los investigadores sugirieron inicialmente que el planeta podría ser habitable.
En tercer lugar, el radio del planeta es aproximadamente 1,3 veces el de la Tierra, y él mismo se encuentra en órbita cerca de la enana roja Proxima Centauri, que forma parte del sistema estelar Alpha Centauri. El período orbital de Proxima b es de 11,2 días terrestres. Debido a la baja luminosidad de la estrella nativa, el planeta recibe tal cantidad de calor que el agua en su superficie puede existir en forma de líquido y no congelarse en hielo eterno. Los cálculos preliminares indican que la temperatura en su superficie es de -40 grados Celsius.
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Parecería un lugar de invierno casi perfecto. Sin embargo, existe un gran problema. Según un nuevo estudio, este mundo puede enfrentar eventos regulares que en la misma Tierra podrían conducir a una extinción masiva. La razón de esto es la estrella nativa, escupiendo de vez en cuando en destellos que destruyen a todos los seres vivos. En otras palabras, el planeta suele estar expuesto a tormentas solares similares a las que experimenta la Tierra. Sin embargo, la Tierra tiene una magnetosfera y una atmósfera densa que la protege de la dañina radiación del Sol. En cuanto a Proxima b, los científicos aún no tienen pruebas convincentes de que el planeta tenga las mismas "pantallas protectoras".
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Desde el descubrimiento de Proxima b, el astrobiólogo Dimitra Atri del Blue Marble Institute for Space Sciences en Seattle ha realizado varias simulaciones por computadora para averiguar con qué frecuencia brota la estrella local y en qué caso la vida en este planeta (si estuviera allí) podría sobrevivir. dentro de estos brotes.
Los resultados de su trabajo muestran que Proxima b podría ser habitable, pero todo dependería principalmente de su atmósfera.
“Yo diría que es demasiado prematuro llamar habitable a Proxima b. Son muchos los factores, solo teniendo en cuenta cuál sería posible responder a la pregunta de si este planeta es capaz de soportar la biosfera. Nuevas observaciones y análisis ayudarán a aclarar esta situación”, dice Atri.
Para averiguar en qué casos podría sobrevivir la vida en este planeta, Atri tomó en cuenta el tipo y tamaño de todas las llamaradas estelares conocidas en el Universo; seleccionaron diferentes parámetros de la densidad de la atmósfera del planeta, así como diferentes indicadores de la fuerza de su campo magnético, un componente clave para proteger y proteger al planeta del viento solar. Sus cálculos mostraron que todo lo que Proxima b necesita para ser considerado habitable es la presencia de una atmósfera y un campo magnético similar a los de la Tierra.
Por otro lado, los cálculos también mostraron que en presencia de una atmósfera delgada y enrarecida y la ausencia total de un campo magnético, el planeta no debería considerarse un lugar prometedor para la vida.
Hasta que tengamos la oportunidad de estudiar el planeta con más detalle, ya sea personalmente o con la ayuda de telescopios más avanzados, no podremos responder con precisión a las preguntas sobre qué características tiene realmente. Sin embargo, Atri aclara que no se han probado todos los modelos de simulación. Si hubiera microbios resistentes a las duras condiciones del planeta, entonces sería una historia completamente diferente. Y lo siguiente que comprobará Atri es exactamente eso. Al menos en términos de simulaciones por computadora.
“Uno de los aspectos más importantes de este estudio fue la suposición de que el planeta ya tiene un poderoso campo magnético y una densa pantalla atmosférica. Si el planeta realmente tiene estas características, incluso las llamaradas estelares más poderosas no dañarán seriamente ni siquiera la biosfera más primitiva”, señala Atri.
NIKOLAY KHIZHNYAK
