Cuando se habla de inteligencia extraterrestre, a menudo surgen dos ideas. Una es la ecuación de Drake, que estima el número de civilizaciones en nuestra galaxia de las que podríamos detectar señales, tal vez miles si se cree en nuestras estimaciones. Otra es la llamada paradoja de Fermi, según la cual tendríamos que ver extraterrestres inteligentes si existieran en algún lugar, porque inevitablemente colonizarían la galaxia, y como no los vemos, entonces la búsqueda de sus señales no tiene sentido. Independientemente de la explicación que haya elegido para usted de nuestros muchos artículos sobre la paradoja de Fermi, vale la pena saber que el ganador del Premio Nobel de Física nunca asumió que los extraterrestres no existieran.
La Ecuación de Drake es realmente genuina: fue creada por el astrónomo y pionero de SETI Frank Drake. Pero la paradoja de Fermi es un mito. Lleva el nombre del físico Enrico Fermi, pero Fermi nunca hizo tal afirmación.
La paradoja de Fermi es errónea ya que tiene sus raíces en una cita del senador William Proxmire. En 1981, nombró a la paradoja de Fermi la razón para matar el programa de búsqueda de inteligencia extraterrestre de la NASA (SETI); el programa se reanudó ante la insistencia de Carl Sagan, pero fue arruinado nuevamente en 1993 por el senador Richard Brian. Desde entonces, ninguna investigación en los Estados Unidos sobre este tema ha atraído dinero público, incluso si ya se han descubierto miles de nuevos planetas alrededor de estrellas similares a nuestro Sol.
Enrico Fermi, premio Nobel y constructor del primer reactor nuclear, no ha publicado una sola palabra sobre el tema de los extraterrestres. Sabemos un par de cosas sobre sus puntos de vista porque el físico Eric Jones registró las opiniones de tres personas en la misma mesa durante una cena en Los Alamos en 1950, lo que dio lugar a la paradoja de Fermi: Emil Konopinsky, Edward Teller y Herbert York. Fermi murió en 1954.
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Según estos testigos presenciales, estaban discutiendo una caricatura en la que alegres alienígenas salían de platillos voladores que llevaban botes de basura robados de las calles de Nueva York, cuando Fermi preguntó de repente: "¿Dónde están todos?" Todos se dieron cuenta de que se estaba refiriendo al hecho de que nunca habíamos visto naves espaciales extraterrestres, y la conversación se centró en la posibilidad de un viaje interestelar. York parece recordar bien los acontecimientos de aquellos días:
"… llegó a la conclusión de que, dado que nadie nos ha visitado, el viaje interestelar puede no ser posible o, si es posible, no vale la pena el esfuerzo, o la civilización tecnológica no ha existido el tiempo suficiente para que esto suceda".
York y Teller parecían pensar que Fermi cuestionaba la posibilidad de un viaje interestelar; nadie pensó que se estaba preguntando la posible existencia de civilizaciones extraterrestres. Por lo tanto, la llamada paradoja de Fermi, que cuestiona la existencia de civilizaciones extraterrestres, no refleja en absoluto las opiniones de Fermi. El escepticismo de Fermi sobre los viajes interestelares no es sorprendente, ya que en 1950 un cohete aún no había entrado en órbita, y mucho menos otro planeta o estrella.
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Pero si Fermi no expresó esta idea pesimista, ¿de dónde crecieron sus piernas?
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La frase “… no están allí; por lo tanto, no existen”apareció por primera vez impresa en 1975, cuando el astrónomo Michael Hart afirmó que si existían extraterrestres inteligentes, inevitablemente colonizarían la Vía Láctea. Si existieran en todas partes, también estarían aquí. Y dado que no están allí, Hart concluyó que los humanos probablemente representan la única vida inteligente en nuestra galaxia, por lo que buscar vida inteligente en otro lugar es "probablemente una pérdida de tiempo y dinero". Su argumento ha sido cuestionado muchas veces - tal vez los viajes estelares no son factibles, o nadie se atrevió a colonizar esta galaxia, o nos visitaron hace mucho tiempo y los signos de esto están enterrados con dinosaurios - pero se ha arraigado en pensar en civilizaciones alienígenas.
En 1980, Frank Tipler cuestionó los argumentos de Hart con solo una pregunta obvia: ¿De dónde sacaría alguien los recursos para colonizar miles de millones de estrellas? Propuso "un constructor universal autorreplicante con una inteligencia comparable a la de un humano". Basta con enviar uno de estos a la estrella más cercana y establecer la tarea de crear copias usando los materiales disponibles, y luego enviarlos a otras estrellas hasta que la galaxia se llene con tales. Tipler sugirió que la ausencia de tales artilugios en la Tierra prueba que nuestra inteligencia es la única en todo el universo (y no solo en la Vía Láctea).
Hart y Tipler ciertamente merecen crédito por la idea detrás de la llamada paradoja de Fermi. Pero durante muchos años su idea se confundió con la pregunta original de Fermi. La confusión aparentemente comenzó en 1977 cuando el físico David Stevenson usó la frase "la paradoja de Fermi" en un artículo, citando la idea de Hart como una posible respuesta a la pregunta de Fermi. Sería más exacto llamar a la paradoja de Fermi "el argumento de Hart-Tipler contra la existencia de extraterrestres tecnológicamente avanzados", que suena en un orden de magnitud menos autoritario que el antiguo nombre, pero parece más justo.
En cuanto a la paradoja, no la hay, ni siquiera en los argumentos de Hart y Tipler. No existe una contradicción lógica entre la afirmación "la vida extraterrestre puede existir en todas partes" y la afirmación "aquí no hay vida extraterrestre", ya que nadie sabe si, en principio, viajar de una estrella a otra es posible.
El argumento Hart-Tipler, revestido de la autoridad del nombre de Fermi, ha llevado a algunas personas a volverse pesimistas sobre nuestras posibilidades de descubrir vida extraterrestre. Pero asumir que no deberíamos buscar la vida inteligente solo porque no la vemos aquí es una tontería. Sin embargo, todo apunta a que el pesimismo está desapareciendo paulatinamente. No hace mucho, Yuri Milner prometió invertir $ 100 millones durante diez años en el proyecto Breakthrough Listen. Pero buscar una señal entre millones de estrellas a frecuencias desconocidas puede requerir más recursos.
