En julio de 2011, tuvo lugar el último envío independiente por parte de la agencia espacial estadounidense NASA de astronautas a la órbita terrestre. Después de que la cuarta misión final del transbordador Atlantis fuera enviada a la Estación Espacial Internacional, solo Rusia comenzó a enviar personas allí. Para estos fines, existen naves espaciales Soyuz confiables y simples, que se lanzaron por primera vez al espacio en 1967. Sin embargo, el monopolio ruso en la industria del transporte espacial pronto llegará a su fin, ya que los expertos de la NASA han planeado una serie de pruebas clave de naves espaciales para 2017, que podrían convertir a los Estados Unidos de América en un líder en la industria espacial tripulada.
La NASA anunció la reanudación del programa de vuelos tripulados a principios del otoño de 2014. En ese momento, se realizó una conferencia de prensa especial, en la que el jefe de la agencia, Charles Bolden, Mayor General de la Infantería de Marina, habló sobre las dos empresas seleccionadas entre muchos contendientes para la construcción de naves espaciales tripuladas reutilizables que están diseñadas para transportar astronautas a Estación Espacial Internacional. La licitación fue ganada por Boeing y SpaceX, que proporcionaron proyectos para las naves espaciales CST-100 y Dragon V2. El trabajo en la construcción de estos dos vehículos se estimó en 4.2 y 2.6 mil millones de dólares (respectivamente para Boeing y SpaceX).
Según el jefe de la NASA, fue muy difícil tomar la decisión, sin embargo, fue posible hacerlo. La agencia ha recibido muchas ofertas de empresas aeroespaciales. Todas las empresas que se han unido en el deseo de regresar a Estados Unidos enviando al hombre al espacio, compitieron por la oportunidad de servir a la nación y deshacerse de la dependencia de Rusia. Bolden también señaló que aprecia su arduo trabajo, innovación y patriotismo. Además, razonó la elección a favor de las empresas nombradas por el hecho de que la cooperación de la agencia con ellas fue bastante exitosa, así como por el hecho de que la NASA confía en que estas empresas en particular cumplen con los altos requisitos de la agencia.
Si hablamos de competencia, el principal oponente de SpaceX y Boeing fue Sierra Nevada, que ofreció a los especialistas de la NASA enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional en la nave espacial Dream Chaser, una profunda modernización de la aeronave orbital HL-20. Mientras tanto, las razones para elegir la agencia a favor de SpaceX y Boeing y la distribución de fondos entre ellos son bastante obvias. La NASA tiene una mayor confianza en socios confiables y grandes, al mismo tiempo que da la bienvenida a empresas jóvenes y prometedoras y una competencia saludable. La agencia no celebró un contrato con el gigante aeroespacial y de defensa Lockheed Martin, debido al hecho de que la compañía estaba trabajando anteriormente en la nave espacial Orion Mars. Además, no ampliaron la cooperación con Orbital ATK, porque sus vehículos de carga Cygnus también volaron a la estación internacional.
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La nave de Orión junto a la luna (representada por el artista)
Imagen: Lockheed Martin Follow / Flickr
En junio de 2010, el director de SpaceX Elon Musk predijo con precisión las perspectivas de la empresa. Entonces, según él, su compañía ganó 12 misiones, mientras que Orbital, solo ocho. La prima en efectivo es más alta para Orbital, a pesar de que la compañía tiene menos misiones. La NASA no quiere depender de una sola fuente. Musk también señaló que Lockheed o Boeing probablemente ganarán la licitación para la construcción de un dispositivo para un vuelo tripulado a la ISS, habiendo recibido la mayor parte de los fondos, y SpaceX será el segundo. Ahora es bastante obvio que tenía razón.
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Nave Orion a la cabeza de un cohete Delta IV Heavy
Foto: Lockheed Martin Seguir / Flickr
Cabe señalar que la elección por parte de la agencia de los dos socios principales de Boeing y SpaceX tuvo ciertas consecuencias. Durante un largo período de tiempo, Sierra Nevada intentó sin éxito impugnar los resultados de la licitación en los tribunales, después de lo cual fueron despedidos más de cien empleados que trabajaban en el aparato Dream Chaser. Por otro lado, la agencia prometió apoyo a la joven y prometedora empresa, pero no en el marco del proyecto de misiones tripuladas a la ISS. En 2014, los estadounidenses confiaban en que tres años después, los astronautas serían enviados a la órbita terrestre baja solo desde Estados Unidos, sin la participación de Rusia. Boeing y SpaceX están, por supuesto, cumpliendo con sus obligaciones, pero con un retraso de aproximadamente un año.
En términos de naves espaciales, cabe señalar que el Dragon V2 es una profunda modernización del buque de carga Dragon, que realiza vuelos exitosos a la Estación Espacial Internacional. La estructura del barco es casi monobloque, permite, junto con una carga de hasta 2,5 toneladas, enviar a la estación a cuatro personas en modo transporte de carga, y hasta siete personas en modo pasajero. Se supone que en 2017 se completará la construcción de tres vehículos Dragon V2, y en noviembre será posible realizar un vuelo no tripulado de prueba en la órbita terrestre baja de una de estas naves. Según las expectativas, el dispositivo debería acoplarse a la estación y dejarlo en 30 días.
Cápsula Dragon V2
Foto: spacex.com
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Según los expertos de SpaceX, el espacio dentro de la nave espacial Dragon V2 está organizado de tal manera que brinde la máxima comodidad a la tripulación. Los asientos del piloto están hechos de fibra de carbono de alta calidad y acabados en Alcantara. La cápsula del astronauta contiene cuatro ventanas a través de las cuales se puede ver el espacio exterior. Los miembros de la tripulación podrán monitorear el estado del aparato durante el vuelo en un panel especial, todos los indicadores se presentarán en tiempo real. Además, los astronautas tendrán la capacidad de ajustar manualmente la temperatura a bordo del barco. Además, el dispositivo también proporciona un sistema de evacuación en caso de situaciones de emergencia.
Antes del primer vuelo de la nave espacial Dragon V2, está previsto realizar pruebas de fuego de los motores Draco y SuperDraco, impresos en una impresora tridimensional e instalados para un aterrizaje controlado del dispositivo y como elementos de un sistema de rescate. Además, la compañía espera probar un traje espacial especial, que permitirá a los astronautas soportar la carga en caso de una despresurización de la cápsula de la nave espacial. Boeing planea realizar las mismas pruebas de su traje en 2017. El aterrizaje de los barcos CST-100 y Dragon V2 se llevará a cabo mediante paracaídas; este año está previsto probar los sistemas necesarios para ello.
Está previsto lanzar la nave espacial Dragon V2 desde el complejo de lanzamiento SLC-39 (Centro Espacial Kennedy) utilizando un cohete Falcon 9. Las misiones Apollo y Space Shuttle se enviaron previamente al espacio desde el mismo centro. La primera misión tripulada (con 2 astronautas a bordo) está programada para mayo de 2018. Debo decir que SpaceX está extremadamente interesado en cumplir con los plazos establecidos, porque fue gracias a la financiación de buques tripulados y de carga de la NASA que la compañía logró evitar la quiebra. Boeing es más estable en este sentido.
Boeing pospuso el primer vuelo no tripulado y de prueba del CST-100 hasta junio de 2018. Recordamos que anteriormente estaba programado para diciembre de 2017. En agosto de 2018, se espera que tenga lugar un vuelo tripulado del aparato con dos astronautas a bordo. Al igual que la nave espacial Dragon V2, el CST-100 puede transportar a siete personas a una órbita terrestre baja. El entrenamiento previo al lanzamiento también se llevará a cabo en Florida en el Centro Espacial Kennedy. El lanzamiento de la nave espacial se llevará a cabo desde el sitio del cosmódromo de Cabo Cañaveral, utilizando un cohete Atlas V pesado, si es necesario, desde los cohetes Falcon 9 y Delta IV o el portaaviones Vulcan que se está creando.
Boeing y SpaceX han pospuesto los primeros lanzamientos de sus vehículos por razones fundamentalmente diferentes. SpaceX tiene recursos más modestos que Boeing, además, algunos de ellos tuvieron que usarse para identificar y eliminar las causas del accidente del Falcon 9 ocurrido en septiembre del año pasado. Los expertos de la NASA criticaron a la compañía por repostar el cohete solo 30 minutos antes del lanzamiento. En otras palabras, en el proceso de abastecimiento de combustible del cohete y en caso de una situación de emergencia, los astronautas estarán en la cabeza del portaaviones, y no a una distancia segura. Y ese es el tiempo que dedicó la empresa a minimizar los posibles riesgos.
Naves de la serie Soyuz y Federación (versiones cercanas a la tierra y lunares)
Imagen: Kamov / Wikipedia
Boeing explicó el aplazamiento de las pruebas de su barco con algunos problemas técnicos y una red de seguridad adicional. En particular, estamos hablando de daños en la cápsula del vehículo y una pequeña desviación en la masa real y estimada del barco. Al parecer, a la empresa no le preocupan los retrasos en el lanzamiento de la nave espacial CST-100, pues el gigante aeroespacial tiene cinco plazas en la Soyuz rusa, que fueron recibidas como compensación en la resolución de disputas derivadas de la venta del sitio de lanzamiento espacial Sea Launch.
Incluso si Boeing no tiene tiempo para preparar su nave espacial dentro del plazo establecido, aún podrá cumplir con sus obligaciones con la agencia espacial estadounidense en su totalidad. La NASA ya está interesada en comprar a la compañía dos asientos en la nave espacial Soyuz para el otoño de 2017 y la primavera de 2018, así como tres asientos para 2019. Hay que decir que Roskosmos también está interesado en ese enroque, porque se sabe que el segmento ruso en la Estación Espacial Internacional está previsto que se reduzca a dos personas.
Por lo tanto, podemos decir que las dificultades que enfrentan los socios de la NASA son de carácter funcional y se están resolviendo con éxito. Es probable que el país que aterrizó astronautas en la Luna seis veces y envió una tonelada de rover a Marte podrá hacer frente a estas tareas. Como resultado, unos años más tarde, Estados Unidos de América tendrá a su disposición una flota de naves espaciales, al menos formada por los cargueros Cygnus y Dragon, las naves espaciales tripuladas cercanas a la Tierra CST-100 y Dragon V2, y la nave espacial lunar-marciana Orion, que también se puede utilizar para vuelos. a la Estación Espacial Internacional, pero demasiado caro. Esto ayudará a los Estados Unidos no solo a asegurar su independencia de la nave espacial rusa Soyuz y la nave espacial de la Federación que se están preparando para reemplazarlos,pero también permitirá asegurar la competencia intranacional entre empresas espaciales.
