Hace 55 millones de años, la temperatura de nuestro planeta aumentó bruscamente. Este se ha convertido en uno de los ejemplos más dramáticos de cambio climático. El mundo nunca podría ser el mismo.
A fines de la década de 1980, muchos gobiernos comenzaron a examinar de cerca el tema del cambio climático. El barro en el fondo del océano frente a la costa de la Antártida fue una sorpresa. Resultó que la Tierra ya había sufrido el calentamiento global antes.
norte
¿Qué es el máximo térmico?
Hace unos 55 millones de años, las temperaturas globales aumentaron bruscamente. Como ahora, esto ha provocado un aumento de los niveles y la acidez de los océanos, así como la extinción de muchas especies.
No es sorprendente que los científicos vean este evento, conocido como Máximo Térmico del Paleoceno Tardío (PETM), como un tesoro potencial de información útil para ayudar a comprender el cambio climático actual.
Video promocional:
Ahora sabemos que este fue el caso más rápido y dramático de cambio climático en la historia de la Tierra. Sus causas aún son controvertidas, pero los científicos establecen paralelismos inquietantes con las condiciones modernas. Pero se sabe con certeza: el efecto de tal cambio tuvo consecuencias de gran alcance. Es posible que estos eventos hayan cambiado el curso de la vida en el planeta.
¿De qué están hablando los isótopos de oxígeno y carbono?
Los geólogos que estudiaron dichos depósitos antárticos en 1980 publicaron sus hallazgos en 1991. Informaron que la presencia de diminutos fósiles planctónicos en el lodo indicaba cambios rápidos de temperatura.
Más precisamente, estos eran isótopos de oxígeno "encerrados" en estas capas. Hace unos 55 millones de años, la cantidad de oxígeno 18 pesado en las conchas aumentó significativamente en relación con el oxígeno 16 ligero.
La abundancia de oxígeno-18 es una señal segura de que las condiciones eran más cálidas. El agua se evapora más fácilmente a temperaturas más altas y el oxígeno-16 con ella. Esto significa que el agua caliente contenía más oxígeno-18 y el plancton que habitaba en ella tenía más de este elemento en su caparazón.
Estos hallazgos resultaron ser útiles por otra razón. Señalaron por qué la temperatura del océano comenzó a subir. Esto se debió al carbono del agua.
Como el oxígeno, el carbono existe en diferentes formas isotópicas. Si bien el plancton se enriqueció con oxígeno-18, también tuvo un aumento de carbono-12 en comparación con el carbono-13. Esto significa que su suministro ha aumentado en los océanos.
El efecto invernadero hace millones de años
Esto suele ocurrir después de la liberación masiva de gases de efecto invernadero ricos en carbono (dióxido de carbono o metano) a la atmósfera. En otras palabras, el máximo térmico fue causado por el efecto invernadero, al igual que el cambio climático moderno. Pero el calentamiento global actual no es solo una repetición de un máximo térmico. Hace 55 millones de años, la Tierra era completamente diferente.
Uno de los mayores problemas en la actualidad es que las capas de hielo de la Antártida se están reduciendo debido al cambio climático. Hace 55 millones de años, esto no era un problema, ya que entonces no existía hielo. Incluso antes del PETM, las temperaturas globales eran varios grados más altas de lo que son ahora.
Qué tan rápido cambió el clima
Algunos investigadores creen que la tasa de cambio climático en ese momento también difiere de la actual. El motivo de esta opinión fue un controvertido estudio publicado en 2013.
Los científicos han estudiado hallazgos adicionales que se formaron en el fondo del océano hace 55 millones de años, pero esta vez en el noroeste del Océano Atlántico. Encontraron vetas de barro que se pensaba que se formaban en ciclos anuales. Cuando observaron la cantidad de isótopos de oxígeno y carbono asociados con PETM, descubrieron que solo se encontraban en 13 bandas. Esto significa que los cambios de temperatura se han producido en solo 13 años.
norte
Esto aún no prueba que el máximo térmico haya aumentado y luego disminuido en poco más de una década. Todos los investigadores coinciden en que un aumento inusual de temperatura, al menos 5 grados por encima de la media, dura unos 170 mil años. Pero esto significa que la temperatura global durante el PETM ha cambiado 5 grados durante 13 años. En los tiempos modernos, las temperaturas globales han aumentado un grado en comparación con finales del siglo XIX.
Posibles causas de temperatura alta
Si el cambio climático hace millones de años realmente sucedió tan rápido, debe haber ocurrido algún evento que hubiera causado tal calentamiento. Para provocar un aumento tan rápido de la temperatura global, la atmósfera debe llenarse de gases de efecto invernadero en un tiempo récord.
Quizás la razón radique en la liberación de gases por el derretimiento de un enorme cometa rico en carbono, que voló demasiado cerca de la Tierra. El cambio climático actual no es tan dramático. Pero es importante enfatizar: muchos investigadores niegan rotundamente que tales cambios globales hayan ocurrido en tan solo 13 años.
Desventajas de la hipótesis del cambio climático de 13 años
Esta idea tiene muchas desventajas. Lo más importante es que el océano es físicamente incapaz de calentarse tan rápidamente. Los océanos del mundo contienen una gran cantidad de agua y se necesita tiempo suficiente para calentarla. Incluso si hubiera una liberación masiva de CO2 a la atmósfera de la Tierra, los océanos simplemente no habrían tenido tiempo de calentarse en 13 años. La atmósfera se calienta relativamente rápido, pero pasarán milenios para que lo mismo ocurra con los océanos.
Otros investigadores han sugerido que las 13 franjas en la roca deberían significar siglos, en lugar de años individuales, si son auténticos. Es posible que fueran el resultado de un proceso de perforación que los científicos utilizaron para extraer el lodo.
La mayoría de los investigadores confían en que el calentamiento del PETM tuvo lugar durante mucho tiempo, pero aún está por verse cuánto duró. Una estimación de 2011 sugiere que se ha liberado carbono a la atmósfera durante 20.000 años.
Este lanzamiento lento es muy diferente al moderno. Esto podría significar que los gases de efecto invernadero fueron causados por la actividad volcánica.
¿Qué dicen los hallazgos en el suelo?
Otro estudio se realizó en 2014. Los científicos han estudiado los isótopos de carbono que se han conservado en el suelo formado hace 55 millones de años en lo que hoy es Estados Unidos. Si la precipitación oceánica indica condiciones de PETM en el agua, entonces el suelo puede aclarar la situación atmosférica responsable del rápido cambio climático.
La mayor cantidad de carbono-12 mencionada anteriormente también se ha observado en el suelo. En este caso, todo indica que se ha liberado carbono a la atmósfera durante 1500 años. Se parece más a cambios modernos. Los científicos estiman que aproximadamente mil millones de toneladas de carbono se liberan a la atmósfera cada año. El nivel actual de emisiones es de 9.5 mil millones de toneladas por año. En este sentido, PETM parece un modelo más razonable para el cambio climático actual.
