Las empresas y los estudiantes buscan formas de trasladar a las personas entre ciudades lanzándolas a través de tuberías gigantes. ¿Suena raro? Tal vez. Pero no es tan malo. Porque uno de los emprendedores más famosos y talentosos de nuestro tiempo propuso esta idea, Elon Musk, el primero que aterrizó el cohete (regresó del espacio) en tierra firme sano y salvo; creador de SpaceX y Tesla. El futuro de los viajes en tubo ultrarrápidos se decide en esta sala del tercer piso del Edgerton Center del MIT, donde un grupo de estudiantes graduados se sientan frente a sus computadoras.
Están haciendo cálculos y simulaciones para diseñar una cápsula de levitación que transportará personas a velocidades de cientos de kilómetros por hora. Chris Merian, ingeniero jefe, sostiene en la mano un modelo de su concepto, que ganó el primer lugar en la ronda inicial de una competencia mundial innovadora.
Ahora los estudiantes del MIT necesitan construirlo. Planean comenzar el próximo mes. Este verano probarán su prototipo magnético similar a un trineo en las finales de Hyperloop Pod Competition organizadas por SpaceX, la compañía de cohetes de Elon Musk que anima a los equipos a hacer una cápsula.
Buenas noticias: los humanos no participarán en los ensayos.
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Lo que al principio parecía una idea de Musk, el mismísimo visionario que sueña con colonizar Marte, fue succionado de su pulgar, ha encontrado terreno en dos años y medio desde que propuso este "quinto modo de transporte". Entonces tuvo un sueño: hacer posible viajar de Los Ángeles a San Francisco en media hora.
"Estoy empezando a sospechar que esto realmente va a suceder … Obviamente, la gente y el mundo quieren algo nuevo", dijo Musk a fines de enero en un fin de semana de competencia en la Universidad Texas A&M. Les dijo a los estudiantes: "El trabajo que están haciendo va a dejar boquiabiertos a la gente".
"De hecho, lo estamos construyendo", dice Rob Lloyd, director ejecutivo de Hyperloop Technologies, una de al menos dos empresas que planean construir sus propias versiones de viajes tubulares. Para finales de año, planea establecer un sitio de demostración a gran escala de 3 kilómetros de largo cerca de Las Vegas.
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"Es un sistema viable", dice John Mayo, director de proyectos del equipo de Massachusetts en Hyperloop, aunque admite que se mostró escéptico desde el principio. Él espera que algún día aparezca algún tipo de "hiperloop", para carga o pasajeros. Y cree que los ingenieros pueden descubrir cómo hacer que funcione. Sin embargo, el problema real es el costo: ¿se puede construir la tubería a un precio suficientemente bajo para obtener la aprobación del gobierno?
¿Por qué se necesita Hyperloop?
“Estoy atrapado en el tráfico de Los Ángeles. Llegué una hora tarde y pensé, hombre, debe haber una manera de lidiar con esto”, dijo Musk en una aparición sorpresa en Hyperloop Design Week. Los estudiantes, que tuitearon por primera vez el hashtag #whereisElon, elogiaron al empresario de 44 años como una estrella de rock.
Musk, no un niño, sino un esposo multimillonario con una chaqueta de cuero negra, les dijo que accidentalmente mencionó la idea en una conversación, pero luego sintió la responsabilidad de brindarle detalles. Por lo tanto, en agosto de 2013, se publicó su informe técnico de 58 páginas en el sitio web de SpaceX. Dice que no esperaba que la idea se volviera viral.
Pero ella voló en pedazos. Propuso algo inaudito: un sistema de energía solar que entrega cápsulas ("cápsulas") con los pasajeros en una especie de colchón de aire a través de tuberías a la velocidad del sonido. Describió Hyperloop como "un cruce entre Concorde, railgun y mesa de air hockey", y dijo que el sistema podría convertirse en el "quinto modo" de transporte, después de los aviones, trenes, barcos y automóviles.
Musk dijo que el propuesto tren de alta velocidad de California, diseñado para llegar a 220 mph y viajar de San Francisco a Los Ángeles en dos horas y media, era demasiado lento. Su alternativa puede hacer el recorrido de 640 kilómetros en media hora. Musk estima que el costo de la alternativa varía entre $ 6 mil millones y $ 10 mil millones, una nimiedad en comparación con un tren de alta velocidad de $ 60 mil millones.
"Podrías vivir en una ciudad y trabajar en otra … eso le da a la gente más libertad", dijo Musk a los estudiantes. El resto estuvo de acuerdo con él, y después de un año al menos dos empresas decidieron hacer realidad la visión de Musk.
“La definición de ciudad está cambiando”, dice Lloyd, un ex ejecutivo de Cisco que ahora dirige Hyperloop Technologies, y viajar a través de una tubería a la velocidad del sonido podría acortar el tiempo que lleva llegar al trabajo. La startup de California ha atraído talentos notables, incluidos Brogan Bambrogan, un ex ingeniero de SpaceX; Jim Messina, jefe de la campaña de reelección de 2012 de Barack Obama; David Sachs, quien anteriormente trabajó con Musk en PayPal, y Sherwin Pishevar, un inversionista de Uber que le dio a Musk la idea de llevar la idea de Hyperloop al público.
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"Definitivamente hemos ido más lejos que el resto", dice Lloyd sobre la pista de carreras comercializada para carreras de tubos. En Apex Industrial Park en Nevada, su compañía ha comenzado la construcción de un motor al aire libre y comenzará la construcción de la pasarela y probará el sistema esta primavera.
“Cuando la gente nos visita aquí, dicen, oh, epte, ha comenzado”, dice Lloyd. Para fin de año, después de una demostración a gran escala, su compañía planea seleccionar los tres proyectos principales y comenzar la construcción en 2017 o 2018. "Hay interés en todo el mundo". Lloyd destaca especialmente el interés de Europa y Rusia. En los puertos, por ejemplo, existe un enorme potencial para la implementación a corto plazo del movimiento de grandes contenedores.
Otro empresario, Dirk Ahlborn, dijo el año pasado que Hyperloop Transportation Technologies comenzará a construir un sitio de prueba de cinco millas este año en California a lo largo de la Interestatal-5. HTT es una red de expertos que trabajan en universidades y empresas como Boeing y SpaceX, y en su tiempo libre trabajan en un proyecto a cambio de beneficios futuros.
Su versión utiliza imanes y hélices para empujar cápsulas de aluminio aerodinámicas a través de tubos presurizados. Los tubos de acero están cubiertos con paneles solares y están equipados con baterías para almacenar energía y usarla más tarde por la noche o en días nublados.
Ahlborn dice que el Hyperloop es más barato que un tren porque sus pilones se alinean paralelos a las carreteras existentes, eliminando la necesidad de vías férreas y la compra de terrenos adicionales. Además, este sistema puede funcionar independientemente de las condiciones climáticas o desastres naturales.
Por supuesto, hay muchos escépticos que cuestionan los méritos de Hyperloop: ¿Podrán las torres de alta tensión resistir terremotos? ¿Podrán los paneles solares generar suficiente energía? ¿Podrán los pasajeros lidiar con las náuseas cuando las cápsulas comiencen a moverse, frenar, girar o volar?
Desafío SpaceX
Musk dice que aún no está fomentando una empresa separada o construyendo su propio sistema Hyperloop, pero quiere impulsar la idea. Así que el verano pasado, SpaceX se unió a la multitud y se comprometió a construir un sitio de prueba de una milla de largo cerca de su sede en Hawthorne, California.
Estudiantes de todo el mundo están participando en este evento épico. Más de 1000 estudiantes asistieron al fin de semana del diseño. Representaron a más de 120 equipos de 20 países, incluidos India, EE. UU., China, Sudáfrica y Alemania.
“Una de las ventajas de tal competencia es que todos ganan en algo, porque todos los involucrados crean el futuro”, dijo uno de los participantes de la reunión.
Grupos de estudiantes demostraron varias formas de hacer flotar sus cápsulas. Algunos usaban cojinetes de aire para permitir que las arandelas se deslizaran sobre la mesa de hockey de aire, otros usaban imanes. Musk eligió la última opción.
“Es como un imán de nevera. Cuelga interminablemente, dice Mayo, y señala que los imanes en la parte inferior de la cápsula de su equipo apuntan hacia la pista de aluminio. "Cuanto mayor sea la velocidad, mejor funciona". La cápsula levita con menos resistencia a velocidades más altas. Para separarse, dice, la cápsula debe viajar a un mínimo de 40 km / hy acelerar a 400 km / h en la pista de pruebas de un kilómetro de SpaceX. Dada la pista corta, la cápsula tiene un sistema de frenado hidráulico "a prueba de fallas".
Mayo dice que le sorprendió un poco que ganara el equipo del MIT, ya que se centró casi exclusivamente en la ingeniería, no en la apariencia. Su diseño virtual ni siquiera incluía huellas, aunque seguro que lo harán en la versión final.
Otros equipos que fueron altamente calificados por SpaceX, en orden descendente, fueron la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, la Universidad de Wisconsin, Virginia Tech y la Universidad de California, Irvine. Otros 25 equipos competirán este verano en el sitio de prueba final, aunque SpaceX aún no ha fijado una fecha.
"El conocimiento adquirido aquí estará abierto a todos", dice SpaceX en su sitio web. Musk les dijo a los estudiantes que espera más competencias de Hyperloop en el futuro.
Los estudiantes del MIT, al igual que otros equipos, atraen inversores y recolectan donaciones, que pueden usar para construir su cápsula y sitio de prueba. Planean recaudar alrededor de $ 100,000 para satisfacer sus necesidades.
“Ninguno de nosotros esperaba trabajar en esto”, dice Mayo, quien planea trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA después de graduarse de la escuela de posgrado en la primavera. "Esta es una gran oportunidad para aprender y posiblemente cambiar el futuro del transporte".
