Los cultivos de células humanas cultivadas en laboratorio se utilizan a menudo en la investigación biomédica y en el desarrollo de nuevos tratamientos. Entre las muchas líneas celulares, una de las más famosas es HeLa. Estas células, que imitan el cuerpo humano in vitro ("in vitro"), son "eternas": pueden dividirse sin fin, los resultados de la investigación que las utiliza se reproducen de forma fiable en diferentes laboratorios. En su superficie, portan un conjunto bastante universal de receptores, lo que les permite ser utilizados para estudiar la acción de diversas sustancias, desde simples inorgánicas hasta proteínas y ácidos nucleicos; no tienen pretensiones en el cultivo y toleran bien la congelación y la conservación.
Estas células entraron en la gran ciencia de forma inesperada. Fueron tomados de una mujer llamada HEnrietta LAcks, que murió poco después. Pero el cultivo celular del tumor que la mató resultó ser una herramienta indispensable para los científicos.
Averigüemos más sobre esto …
norte
Henrietta carece
Henrietta Lacks era una hermosa mujer negra estadounidense. Vivía en la pequeña ciudad de Turner en Virginia del Sur con su esposo y cinco hijos. El 1 de febrero de 1951, Henrietta fue al Hospital Johns Hopkins; estaba preocupada por la extraña secreción que encontraba periódicamente en su ropa interior. El diagnóstico médico fue terrible y despiadado: cáncer de cuello uterino. Ocho meses después, a pesar de la cirugía y la radioterapia, murió. Tenía 31 años.
Mientras Henrietta estaba en el Hospital Hopkins, el médico tratante envió las células tumorales obtenidas por biopsia para su análisis a George Gay, el jefe del laboratorio de investigación de células tisulares del Hospital Hopkins. En ese momento, el cultivo de células fuera del cuerpo estaba solo en la etapa de formación, y el problema principal era la muerte celular inevitable: después de un cierto número de divisiones, toda la línea celular murió.
Video promocional:
Resultó que las células designadas "HeLa" (un acrónimo del nombre y apellido de Henrietta Lax) se multiplicaron mucho más rápido que las células de los tejidos normales. Además, la transformación maligna hizo que estas células fueran inmortales: su programa de supresión del crecimiento se desactivó después de un cierto número de divisiones. Esto nunca ha sucedido antes in vitro con otras células. Esto abrió perspectivas sin precedentes en biología.
De hecho, nunca antes de ese momento los investigadores pudieron considerar que los resultados obtenidos en cultivos celulares fueran completamente confiables: todos los experimentos se llevaron a cabo en líneas celulares diferentes, que finalmente murieron, a veces incluso antes de que pudieran obtener resultados. Y luego los científicos se convirtieron en los propietarios de la primera línea celular estable e incluso eterna (!), Que imita adecuadamente las propiedades del organismo. Y cuando se descubrió que las células HeLa podían incluso sobrevivir al envío por correo, Gay las envió a sus colegas de todo el país. Muy pronto, la demanda de células HeLa creció y se replicaron en laboratorios de todo el mundo. Se convirtieron en la primera línea celular "modelo".
Dio la casualidad de que Henrietta murió el mismo día en que George Gay habló frente a las cámaras de televisión, sosteniendo un tubo de ensayo con sus células. Afirmó que ha comenzado una era de nuevas perspectivas en el descubrimiento de fármacos y la investigación biomédica.
¿Por qué son tan importantes sus células?
Y tenía razón. La línea celular, idéntica en todos los laboratorios del mundo, permitió obtener rápidamente y confirmar de forma independiente cada vez más datos nuevos. Podemos decir con seguridad que el gran salto de la biología molecular a finales del siglo pasado se debió a la capacidad de cultivar células in vitro. Las células de Henrietta Lacks fueron las primeras células humanas inmortales que se cultivaron en medios de cultivo artificiales. HeLa capacitó a investigadores para cultivar cientos de otras líneas de células cancerosas. Y aunque en los últimos años la prioridad en esta área se ha desplazado hacia cultivos de células de tejidos normales y células madre pluripotentes inducidas (el científico japonés Shinya Yamanaka recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2012 por el descubrimiento de un método para devolver células de un organismo adulto a un estado embrionario),sin embargo, las células cancerosas siguen siendo el estándar aceptado en la investigación biomédica. La principal ventaja de HeLa es el crecimiento incontrolable en medios nutritivos simples, lo que permite la investigación a gran escala a un costo mínimo.
Desde la muerte de Henrietta Lacks, sus células tumorales se han utilizado continuamente para estudiar los patrones moleculares del desarrollo de diversas enfermedades, incluido el cáncer y el SIDA, para estudiar los efectos de la radiación y las sustancias tóxicas, para elaborar mapas genéticos y una gran cantidad de otros problemas científicos. En el mundo biomédico, las células HeLa se han vuelto tan famosas como las ratas de laboratorio y las placas de Petri. En diciembre de 1960, las células HeLa fueron las primeras en volar al espacio en un satélite soviético. Incluso hoy, el alcance de los experimentos llevados a cabo entonces por los genetistas soviéticos en el espacio es sorprendente. Los resultados mostraron que a HeLa le va bien no solo en condiciones terrestres, sino también en gravedad cero.
Sin las células HeLa, el desarrollo de la vacuna contra la polio desarrollada por Jonas Salk habría sido imposible. Por cierto, Salk confiaba tanto en la seguridad de la vacuna (virus de la polio debilitado) que se inyectó a sí mismo, a su esposa y a sus tres hijos la vacuna para demostrar la fiabilidad de su medicamento.
Desde entonces, HeLa se ha utilizado para la clonación (se llevaron a cabo experimentos preliminares sobre el trasplante de núcleos celulares antes de la clonación de la famosa oveja Dolly en HeLa), para probar métodos de inseminación artificial y miles de otros estudios (algunos de ellos se muestran en la tabla).
Además de la ciencia …
La personalidad de la propia Henrietta Lacks no se publicitó durante mucho tiempo. Para el Dr. Gay, por supuesto, el origen de las células HeLa no era un secreto, pero creía que la privacidad era una prioridad y durante muchos años la familia Lacks no sabía que las células de Henrietta eran famosas en todo el mundo. El misterio se reveló solo después de la muerte del Dr. Gay en 1970.
Recuerde que los estándares de esterilidad y las técnicas para trabajar con líneas celulares estaban en su infancia en ese momento, y algunos errores surgieron solo años después. Entonces, en el caso de las células HeLa, después de 25 años, los científicos descubrieron que muchos de los cultivos celulares utilizados en la investigación, procedentes de otros tipos de tejidos, incluidas las células de cáncer de mama y próstata, estaban infectados con las células HeLa más agresivas y tenaces. Resultó que HeLa puede moverse con partículas de polvo en el aire o en manos insuficientemente lavadas y arraigarse en cultivos de otras células. Esto provocó un gran escándalo. Con la esperanza de resolver el problema mediante la genotipificación (la secuenciación es una lectura completa del genoma; en ese momento todavía solo se planeaba como un grandioso proyecto internacional),un grupo de científicos rastreó a los parientes de Henrietta y pidió muestras de ADN de la familia para mapear los genes. Así, se reveló el secreto.
Por cierto, los estadounidenses están aún más preocupados por el hecho de que la familia de Henrietta nunca recibió una compensación por usar células HeLa sin el consentimiento del donante. Hasta el día de hoy, la familia vive en una situación de prosperidad no muy buena y la ayuda financiera sería muy útil. Pero todas las consultas se topan con una pared en blanco: no ha habido encuestados durante mucho tiempo, y la Academia de Medicina y otras estructuras científicas, como era de esperar, no quieren discutir este tema.
El 11 de marzo de 2013, una nueva publicación añadió más leña al fuego, donde se presentaron los resultados de la secuencia completa del genoma de la línea celular HeLa. Una vez más, el experimento se realizó sin el consentimiento de los descendientes de Henrietta y, tras una breve controversia ética, solo se permitió el acceso total a la información genómica a los profesionales. Sin embargo, la secuencia genómica completa de HeLa es de gran importancia para trabajos posteriores, permitiendo el uso de la línea celular en futuros proyectos genómicos.
¿Inmortalidad real?
El tumor maligno que mató a Henrietta hizo que sus células fueran potencialmente inmortales. ¿Esta mujer quería la inmortalidad? ¿Y ella lo consiguió? Si lo piensas, surge una sensación fantástica: una parte de una persona viva, multiplicada artificialmente, soporta millones de pruebas, "prueba" todas las drogas antes de que se prueben en animales, es analizada hasta la médula por biólogos moleculares de todo el mundo …
Por supuesto, todo esto no tiene nada que ver con "vida tras vida". Es una tontería creer que en las células de HeLa, incesantemente atormentadas por científicos insaciables, haya al menos una parte del alma de una joven infeliz. Además, estas células pueden considerarse humanas solo en parte. En el núcleo de cada célula HeLa hay de 76 a 82 cromosomas debido a la transformación que se produjo durante la malignidad (las células humanas normales contienen 46 cromosomas), y esta poliploidía suscita periódicamente debates sobre la idoneidad de las células HeLa como modelo de fisiología humana. Incluso se propuso aislar estas células en una especie separada, cercana a los humanos, llamada Helacyton gartleri, en honor a Stanley Gartler, quien estudió estas células, pero esto no se discute seriamente hoy.
Sin embargo, los investigadores siempre son conscientes de las limitaciones que deben tenerse en cuenta. Primero, HeLa, a pesar de todos los cambios, siguen siendo células humanas: todos sus genes y moléculas biológicas corresponden a los humanos, y las interacciones moleculares en la gran mayoría de los casos son idénticas a las vías bioquímicas de las células sanas. En segundo lugar, la poliploidía hace que esta línea sea más conveniente para los estudios genómicos, ya que aumenta la cantidad de material genético en una célula y los resultados son más claros y contrastantes. En tercer lugar, la amplia distribución de líneas celulares en todo el mundo le permite repetir fácilmente los experimentos de sus colegas y utilizar los datos publicados como base para su propia investigación. Habiendo establecido los hechos básicos sobre el modelo HeLa (y todos recuerdan que este es incluso un modelo conveniente, pero solo del cuerpo),los científicos están tratando de replicarlos en sistemas de modelos más adecuados. Como puede ver, HeLa y células similares representan la base de toda la ciencia actual. Y, a pesar de las disputas éticas y morales, hoy quiero honrar la memoria de esta mujer, ya que su contribución involuntaria a la medicina es invaluable: las células que quedaron después de ella salvaron y siguen salvando más vidas de las que cualquier médico puede hacer.
Titulares de registros móviles
La inmortalidad de las células HeLa está asociada con las consecuencias de la infección por el virus del papiloma humano HPV18. La infección provocó la triplodia de muchos cromosomas (la formación de tres copias en lugar del par habitual) y la división de algunos de ellos en fragmentos. Además, la infección aumentó la actividad de varios reguladores del crecimiento celular, como los genes telomerasa (regulador de la muerte celular) y c-Myc (regulador de la actividad de síntesis de muchas proteínas). Estos cambios únicos (y aleatorios) han convertido a las células HeLa en el récord de tasa de crecimiento y resistencia incluso entre otras líneas de células cancerosas, de las cuales hay varios cientos en la actualidad. Además, los cambios obtenidos en el genoma resultaron ser muy estables y en condiciones de laboratorio se mantienen inalterados durante todos los últimos años.
Poco después de la muerte de Henrietta, comenzó a crearse la fábrica HeLa, una empresa a gran escala que permitiría cultivar billones de células HeLa semanalmente. La fábrica se construyó por una sola razón: detener la polio.
A fines de 1951, la epidemia de polio más grande del mundo en la historia. Las escuelas estaban cerradas, los padres estaban en pánico. Se necesitaba una vacuna con urgencia. En febrero de 1952, Jonas Salk de la Universidad de Pittsburgh anunció que había desarrollado la primera vacuna antipoliomielítica del mundo, pero que no podía ofrecerla a los niños hasta que hubiera probado minuciosamente su seguridad y eficacia. Esto requirió células cultivadas en volúmenes industriales tan enormes que nunca antes se habían producido.
El National Endowment for Infant Paralysis (NFIP), una organización benéfica fundada por el presidente Franklin Delano Roosevelt, quien estaba paralizado por la polio, estaba preparando el ensayo de campo más grande de una vacuna contra la polio en la historia médica. Se planeó que Salk vacunará a dos millones de niños y el NFIP les extraerá sangre para analizar si son inmunes. Sin embargo, habrá que realizar millones de pruebas de neutralización cuando el suero de los niños vacunados se mezcle con poliovirus vivos y células cultivadas. Si la vacuna funciona, entonces el suero de los niños vacunados debería bloquear el virus de la polio y proteger las células. De lo contrario, el virus infecta las células y causa daños que los científicos pueden ver con un microscopio.
La dificultad fue que se utilizaron células de mono para las pruebas de neutralización, que murieron durante esta reacción. Esto fue un problema, no porque cuidaran de los animales (esto no se discutió entonces, a diferencia de nuestro tiempo), sino porque los monos eran caros. Millones de reacciones de neutralización con células de mono costarían millones de dólares, por lo que el NFIP buscó frenéticamente una célula para cultivar que pudiera multiplicarse en masa y costar menos que las células de mono.
El NFIP se dirigió a Guy y a otros especialistas en cultivo celular en busca de ayuda, y Guy se dio cuenta de que esto era realmente una mina de oro. Como resultado de la caridad, el NFIP recibió un promedio de 50 millones de dólares anuales en donaciones, y el director quería donar la mayor parte de esta cantidad a los cultivadores de células para que pudieran encontrar la manera de producir células en masa con las que todos han soñado durante muchos años.
La oferta llegó en el momento adecuado: por una feliz coincidencia, poco después de la llamada del NFIP pidiendo ayuda, Guy se dio cuenta de que las células de Henrietta no crecían como las células humanas que había conocido hasta ahora.
La mayoría de las células en cultivo crecen en una sola capa en forma de coágulo en la superficie del vidrio, lo que significa que el espacio libre se agota rápidamente. Aumentar el número de células requiere mucha mano de obra: los científicos tienen que raspar las células del tubo de ensayo una y otra vez y distribuirlas en varios contenedores nuevos para darles un nuevo espacio para crecer. Al final resultó que, las células HeLa son muy sencillas: no necesitaban una superficie de vidrio para crecer, podían crecer flotando en un medio de cultivo que se agitaba continuamente con un "dispositivo mágico", una tecnología importante desarrollada por Guy, hoy se llama cultivo en suspensión. Esto significaba que las células HeLa no estaban limitadas por el espacio como todos los demás; podrían compartir mientras permaneciera el medio de cultivo. Cuanto más grande sea el recipiente con el medio de cultivo,más células crecieron. El descubrimiento significó que si las células HeLa son susceptibles al virus de la polio (porque algunas células son insensibles a él), se resolvería el problema de la producción masiva de células y ayudaría a evitar probar la vacuna en millones de células de mono.
Y así, en abril de 1952, Guy y su colega en el Comité Asesor del NFIP, William Scherer, un joven investigador de la Universidad de Minnesota que recientemente defendió su tesis, intentaron infectar las células de Henrietta con el virus de la polio. Unos días después, descubrieron que HeLa era en realidad más susceptible al virus que cualquier otra célula cultivada hasta el momento. Y se dieron cuenta de que habían encontrado exactamente lo que necesitaba el NFIP.
También se dieron cuenta de que antes de que pudieran comenzar a producir células en masa, necesitaban encontrar una nueva forma de transportarlas. La entrega en avión que utilizó Guy fue excelente para enviar varios viales a colegas, pero demasiado costosa para grandes volúmenes. Miles de millones de células cultivadas serán inútiles si esas células no pueden enviarse al lugar correcto. Y los científicos comenzaron a experimentar.
norte
En 1952, el Día de los Caídos, Guy tomó varios tubos de HeLa y suficiente medio de cultivo para que las células vivieran durante varios días y los colocó en un recipiente de hojalata forrado con un corcho y lleno de hielo para evitar el sobrecalentamiento. Proporcionando todo esto con instrucciones detalladas de cuidado, envió a Mary a la oficina de correos para enviar un paquete con tubos de ensayo a Scherer en Minnesota. Debido al feriado, todas las oficinas de correos en Baltimore estuvieron cerradas, excepto la oficina central en el área del centro. Para llegar, Mary tuvo que cambiar varios tranvías, pero al final llegó. También las jaulas: cuatro días después, el paquete llegó a Minneapolis. Scherer colocó las células en una incubadora y comenzó a crecer. Por primera vez, las células vivas han pospuesto con éxito el envío.
En los meses siguientes, para asegurarse de que las células pudieran soportar el largo viaje en cualquier clima, Guy y Scherer enviaron tubos HeLa en avión, tren y camión por todo el país, desde Minneapolis a Norwich, Nueva York, y viceversa. Las células murieron en un solo tubo de ensayo.
Cuando el NFIP se enteró de que HeLa era susceptible al virus de la polio y podía cultivarse en grandes cantidades a bajo costo, se llegó a un acuerdo de inmediato con William Scherer para supervisar el desarrollo del Centro de Distribución de HeLa en la Universidad de Tuskegee, una de las universidades más prestigiosas del país para negro. El NFIP eligió a la Universidad de Tuskegee para este proyecto debido a Charles Bynum, director de Actividades para Negros de la fundación. Bainum, profesor de ciencias y activista de derechos civiles y el primer director de una fundación negra de la nación, quería albergar el centro en Tuskegee por cientos de miles de dólares en financiamiento, muchos trabajos y oportunidades de capacitación para jóvenes científicos negros.
En unos pocos meses, un equipo de seis científicos negros y técnicos de laboratorio había construido una fábrica en Tuskegee nunca antes vista: autoclaves industriales de acero para esterilización por vapor se alineaban en las paredes, enormes cubas de medios de cultivo agitados mecánicamente estaban en filas, incubadoras llenas de botellas de vidrio para cultivos celulares y automáticas. Los dispensadores de células son altos, con asas metálicas largas y delgadas que inyectan células HeLa en un tubo tras otro. Cada semana, el equipo de Tuskegee preparaba miles de litros del medio de cultivo recetado de Guy, mezclando sales, minerales y suero sanguíneo de decenas de estudiantes, soldados y agricultores de algodón que respondían a los anuncios en el periódico local para donar sangre por dinero.
Varios técnicos sirvieron como canal de control de calidad y microscópicamente cientos de miles de cultivos de células HeLa cada semana para asegurarse de que fueran viables y saludables. Otros enviaron células a investigadores de todo el país en un horario estricto en 23 centros de prueba de vacunas contra la polio.
Finalmente, el equipo de Tuskegee creció a 35 científicos y técnicos de laboratorio que producían 20.000 tubos HeLa a la semana, alrededor de 6 billones de células. Fue la primera fábrica de células y comenzó con un solo tubo HeLa que Guy envió a Scherer en su primer paquete de prueba poco después de la muerte de Henrietta.
Usando estas células, los científicos pudieron probar la efectividad de la vacuna Salk. Pronto, el New York Times publicó fotografías de mujeres negras inclinadas sobre microscopios, examinando células y sosteniendo tubos HeLa en sus manos negras. El titular decía:
Los científicos y técnicos de laboratorio negros, muchos de ellos mujeres, utilizaron las células de una mujer negra para salvar las vidas de millones de estadounidenses, la mayoría de los cuales eran blancos. Y fue en la misma universidad y al mismo tiempo que los funcionarios del gobierno estaban llevando a cabo el infame estudio de la sífilis.
Inicialmente, el centro de Tuskegee solo suministró células HeLa a laboratorios que probaron vacunas contra la polio. Sin embargo, cuando quedó claro que habría suficientes células HeLa para todos, comenzaron a enviarse a todos los científicos que estaban dispuestos a comprarlas por diez dólares más el costo del correo aéreo. Si los científicos querían saber cómo se comportarían las células en un entorno en particular, cómo reaccionarían a un determinado químico o cómo construyen una determinada proteína, recurrieron a las células HeLa. Aunque eran cancerosas, tenían todas las características fundamentales de las células normales: construían proteínas y se comunicaban entre sí como células normales, dividían y producían energía, transportaban y regulaban material genético, y eran susceptibles a infecciones, lo que las convertía en una herramienta óptima. para sintetizar y estudiar todolo que es posible, incluidas las bacterias, las hormonas, las proteínas y especialmente los virus.
Los virus se multiplican inyectando partículas de su material genético en una célula viva. La célula cambia radicalmente su programa y comienza a reproducir el virus en lugar de a sí misma. Cuando se trataba de virus en crecimiento, como en muchos otros casos, la naturaleza maligna de HeLa solo los hacía más útiles. Las células HeLa crecieron mucho más rápido que las células normales y, por lo tanto, produjeron resultados más rápido. Las células HeLa eran el caballo de batalla: resistentes, económicas y ubicuas.
El momento era el adecuado. A principios de la década de 1950, los científicos apenas comenzaban a comprender la naturaleza de los virus, y cuando las células de Henrietta aparecieron en los laboratorios de todo el país, los investigadores comenzaron a infectarlas con todo tipo de virus (herpes, sarampión, paperas, varicela, encefalitis equina) para estudiar cómo penetra el virus. en células, se multiplica en ellas y se propaga.
Las células de Henrietta ayudaron a sentar las bases de la virología, pero eso fue solo el comienzo. En los primeros años después de la muerte de Henrietta, después de recibir los primeros tubos de ensayo con sus células, investigadores de todo el mundo pudieron realizar varios descubrimientos científicos importantes. Primero, un equipo de científicos utilizó HeLa para desarrollar métodos para congelar células sin dañarlas ni alterarlas. A través de estos métodos, las células comenzaron a enviarse por todo el mundo de una manera probada y estandarizada que se utilizó para transportar alimentos congelados y semen congelado para la producción ganadera. También significaba que los científicos podían preservar las células entre experimentos sin preocuparse por la nutrición y la esterilidad. Sin embargo, la mayoría de los científicos estaban satisfechos con el hecho de que la congelación hizo posible "arreglar" las células en sus diversos estados.
La celda se congeló como presionar el botón de pausa: la división, el metabolismo y todos los demás procesos se detuvieron y reanudaron después de la descongelación, como si simplemente presionara el botón de inicio. Los científicos ahora podrían pausar el desarrollo celular en cualquier frecuencia durante el experimento para comparar la respuesta de ciertas células a un fármaco después de una, dos o seis semanas. Podían observar el estado de las mismas células en diferentes etapas de desarrollo: los científicos esperaban ver exactamente en qué punto una célula normal que crece en cultivo se vuelve maligna, un fenómeno llamado transformación espontánea.
La congelación es la primera de una lista de increíbles mejoras en el cultivo de tejidos gracias a HeLa. Otro gran avance es la estandarización del proceso de cultivo celular, un área que hasta entonces había sido un desastre. Guy y sus colegas se quejaron de que dedicaban demasiado tiempo a preparar el medio de cultivo y mantener vivas las células. Lo que más les preocupaba, sin embargo, era que debido a que todos usaban diferentes ingredientes para formar el medio de cultivo, diferentes recetas, diferentes células y diferentes técnicas, y pocos conocían los métodos de sus colegas, era difícil o casi imposible replicar el experimento de alguien. Y la repetición es una parte necesaria de la ciencia: un descubrimiento no se considera válido si otros no pueden repetir y obtener los mismos resultados. Guy y otros temían que sin la estandarización de métodos y materiales, el cultivo de tejidos podría estancarse.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que las células humanas contienen cuarenta y ocho cromosomas, hebras de ADN dentro de las células que contienen toda nuestra información genética. Sin embargo, los cromosomas se unieron y no fue posible contarlos con precisión. En 1953, un genetista de Texas mezcló por error el líquido equivocado con HeLa y algunas otras células. Este accidente tuvo suerte. Los cromosomas de las células se hincharon y se separaron entre sí y, por primera vez, los científicos pudieron examinar cada uno de ellos en detalle. Este descubrimiento accidental fue el primero de una serie de descubrimientos que permitieron a dos investigadores de España y Suecia descubrir que una célula humana normal contiene cuarenta y seis cromosomas.
Ahora, sabiendo cuántos cromosomas debería tener una persona, los científicos podrían saber que alguien tiene más o menos y, con la ayuda de esta información, diagnosticar enfermedades genéticas. Muy pronto, investigadores de todo el mundo comenzaron a identificar anomalías cromosómicas. Entonces, se encontró que los pacientes con síndrome de Down tenían un cromosoma extra en el vigésimo primer par, los que padecían el síndrome de Klinefelter tenían un cromosoma x sexual extra, y en los pacientes con síndrome de Shereshevsky-Turner, este cromosoma estaba ausente o era defectuoso.
Con todos estos nuevos desarrollos, la demanda de células HeLa aumentó y el centro de Tuskegee ya no pudo satisfacerla. El propietario de Microbiological Associates, un militar llamado Samuel Reeder, no tenía ningún conocimiento, pero su socio comercial Monroe Vincent era investigador y comprendía cuán grande era el mercado potencial de las células. Muchos científicos necesitaban las células y pocos de ellos tenían el tiempo o la oportunidad de cultivarlas en cantidades suficientes por sí mismos. Los investigadores solo querían comprar las células, por lo que Reeder y Vincent decidieron usar HeLa como trampolín para lanzar el primer centro comercial industrial para suministrar células.
Todo comenzó con una fábrica de células, como la llamó Reeder. En Bethesda, Maryland, en medio de un espacioso almacén que alguna vez fue una fábrica para la producción de chips Fritos, erigió un espacio cerrado de vidrio e instaló una cinta transportadora móvil con cientos de estantes para tubos de ensayo incorporados. Fuera de la sala de cristal, todo estaba organizado casi como en Tuskegee: enormes cubas de medio de cultivo, solo que incluso más grandes. Cuando las jaulas estaban listas para el envío, sonó una campana fuerte y todos los trabajadores de la fábrica, incluidos los empleados del departamento de correo, interrumpieron el negocio actual, se lavaron adecuadamente en la sala de esterilización, se pusieron una bata y una gorra y se alinearon en la cinta transportadora. Algunos llenaron tubos de ensayo, otros los cerraron con tapones de goma, los sellaron o los colocaron en una incubadora portátil,donde fueron almacenados hasta su empaque para su envío.
Los laboratorios como los Institutos Nacionales de Salud eran los clientes más grandes de Microbiological Associates y continuamente ordenaban millones de células HeLa en un horario establecido. Sin embargo, científicos de cualquier parte del mundo podían hacer un pedido, pagar menos de cincuenta dólares y Microbiological Associates les envió inmediatamente tubos de células HeLa. Reader firmó un acuerdo con varias aerolíneas importantes y, por lo tanto, dondequiera que llegara el pedido, el mensajero enviaba los celulares en el siguiente vuelo, los recogían en el aeropuerto y los entregaban a los laboratorios en taxi. Así es como nació paso a paso la industria multimillonaria de biomateriales humanos.
Las células de Henrietta no pudieron devolver la juventud al cuello de las mujeres, pero las compañías cosméticas y farmacéuticas en Europa y Estados Unidos comenzaron a usarlas en lugar de animales de laboratorio para probar nuevos productos y medicamentos que causaban destrucción o daño celular. Los científicos cortaron las células HeLa por la mitad y demostraron que las células pueden vivir después de extraer el núcleo, las usaron para desarrollar métodos para inyectar sustancias en la célula sin matarla. HeLa se utilizó para comprender los efectos de los esteroides, la quimioterapia con medicamentos, las hormonas, las vitaminas y el estrés ambiental; estaban infectadas con tuberculosis, salmonella y las bacterias que causan la vaginitis.
En 1953, a pedido del gobierno de Estados Unidos, Guy se llevó las celdas de Henrietta al Lejano Oriente para estudiar la fiebre hemorrágica que estaba matando a los soldados estadounidenses. Inyectaría HeLa en ratas y vería si tenían cáncer. Sin embargo, en su mayor parte, estaba tratando de pasar de HeLa a células en crecimiento normales y cancerosas de un paciente para compararlas entre sí. No pudo escapar de las aparentemente interminables preguntas sobre HeLa y el cultivo celular de otros científicos. Cada semana, los científicos visitaban repetidamente su laboratorio con solicitudes para enseñarles la técnica y, a menudo, tenía que viajar por todo el mundo, ayudando a establecer el trabajo sobre la multiplicación celular.
Muchos de los colegas de Guy insistieron en que publicara los datos de la investigación y recibiera el reconocimiento que se merece, pero siempre se desanimó de estar ocupado. Trabajó en casa toda la noche. Se retrasó en la fecha límite para preparar los documentos para una subvención, a menudo se retrasó durante meses con las respuestas a las cartas, y una vez pagó el salario de un empleado fallecido durante tres meses antes de que alguien se diera cuenta. Mary y Margaret se quejaron durante un año para que George publicara algo sobre el crecimiento de HeLa; al final, escribió un breve párrafo para la conferencia. Después de eso, la propia Margaret escribió sobre su trabajo en su lugar y se preocupó por la publicación.
A mediados de la década de 1950, muchos científicos ya estaban trabajando con cultivos celulares y Guy estaba cansado. Escribió a amigos y colegas: "Alguien tiene que averiguar cómo llamar a lo que está sucediendo ahora, decir, 'El mundo se ha vuelto loco con este tejido en crecimiento y sus posibilidades". Espero que al menos parte de esta charla sobre el cultivo de tejidos tenga una base y haya beneficiado a la gente … y sobre todo quiero que esta exageración disminuya un poco …"
Guy estaba molesto por la exageración alrededor de HeLa. Después de todo, había otras células, incluidas las que él mismo había cultivado: A. Fi. y D-1 Re, nombrado así por los pacientes de los que se tomó la muestra original. Guy se los ofreció a los científicos todo el tiempo, pero estas células eran más difíciles de cultivar y, por lo tanto, nunca disfrutaron de la popularidad de las células de Henrietta. Guy ya no distribuía HeLa cuando las empresas se hicieron cargo de la tarea, pero no le gustaba que el cultivo de HeLa estuviera completamente fuera de su control.
Desde que entró en funcionamiento la planta de fabricación de Tuskegee, Guy ha enviado cartas a los científicos en un intento de limitar los usos de las células HeLa. Una vez se quejó en una carta a su viejo amigo Charles Pomerat de que todos a su alrededor, incluido el personal del laboratorio de Pomerat, usaban HeLa para la investigación, de la que Guy era "más capaz", y algunas ya se habían hecho, pero aún no habían publicado los resultados. … Pomerat escribió en respuesta:
En cuanto a su… desaprobación del estudio generalizado de la cepa HeLa, no veo cómo puede esperar que las cosas se ralenticen, porque usted mismo ha difundido esta cepa tan ampliamente que ahora se puede comprar por dinero. ¡Esto es casi lo mismo que pedirle a la gente que no experimente con hámsters dorados! … Entiendo que fue solo gracias a su amabilidad que las células HeLa estuvieron disponibles para el público. Entonces, ¿por qué, de hecho, ahora crees que todos quieren agarrar una pieza para ellos?
Pomerat creía que Guy debería haber completado su propia investigación sobre HeLa antes de "lanzar [HeLa] al público en general, porque después de eso, la cultura se convierte en propiedad científica universal".
Sin embargo, Guy no lo hizo. Tan pronto como las células HeLa se convirtieron en "propiedad científica universal", la gente empezó a preguntarse quién era su donante.
