En el transcurso de varios miles de años, la humanidad ha sufrido repetidamente desastres naturales destructivos que arrasaron ciudades enteras de la faz de la Tierra y epidemias de pesadilla que se cobraron millones de vidas. Pero, ¿qué año se puede llamar legítimamente el peor año de los últimos 2.500 años?
1931: La gran inundación de China
Este período se volvió desastroso para las regiones densamente pobladas del centro-sur de China. Un par de años antes, reinaba una sequía en la región, pero después de un invierno nevado, vino un deshielo y lluvias torrenciales cayeron al suelo. Los ríos desbordaron las orillas, pero las lluvias no cesaron en el verano: su pico cayó en agosto de 1931. La increíble actividad de los ciclones -9 solo en julio contra los habituales 2 ciclones al año- contribuyó a complicar la situación ya catastrófica en la región.
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El resultado de la anomalía meteorológica fue una inundación de proporciones sin precedentes. Los ríos más grandes del país (Amarillo, Yangtze y Huaihe) desbordaron sus orillas, por lo que a mediados de agosto el nivel del agua superó la norma en 16 metros. Nanjing quedó casi completamente sumergido, y la destrucción de la presa del Gran Canal cobró la vida de casi 200.000 personas; los habitantes del pueblo dormidos simplemente fueron arrastrados por las rugientes corrientes de agua.
Pero las calamidades del pueblo chino tampoco terminaron ahí. Debido a la gran cantidad de cuerpos en descomposición y la alta humedad, comenzaron las epidemias de tifus y cólera, y los refugiados que padecían hambre a veces se vieron obligados a tomar medidas extremas y comer a sus familiares. Según diversas estimaciones, ese año murieron entre 1.000.000 y 4.000.000 de personas.
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1918: gripe española
La famosa "gripe española" se ha convertido, quizás, en la pandemia de influenza más masiva de la historia. En el período de 1918 a 1919, afectó al 29,5% de la población mundial: alrededor de 550 millones de personas se infectaron. Una quinta parte de ellos murió como resultado.
La epidemia llegó al final de la Primera Guerra Mundial y eclipsó rápidamente incluso este conflicto armado más grande (en ese momento) en el mundo en términos de número de víctimas y letalidad. Es la guerra a la que los investigadores culpan por el hecho de que la epidemia ha adquirido una escala tan colosal: condiciones insalubres, hambre, hacinamiento de personas en los campos, todo esto dio lugar a un terreno fértil para la propagación del virus. La pandemia recibió su nombre debido a que el primer brote fuerte de la enfermedad se registró en España.
1347: Muerte negra en Europa
Probablemente, ahora no hay una sola persona que no haya oído hablar de esta notoria epidemia de peste. Su origen aún se desconoce. Los historiadores han llegado a la conclusión de que la plaga masiva, que adquirió una escala verdaderamente colosal, surgió como resultado de muchos factores. El clima inestable (hambruna y sequía, y luego repentinos huracanes y aguaceros en el territorio de China) llevó al hecho de que hordas de pequeños roedores salieran del páramo empobrecido más cerca de la habitación humana en busca de refugio y comida. Las ratas en sí mismas no padecen la enfermedad, pero son sus portadoras naturales, y por ello, en condiciones de insalubridad y hambre, la epidemia rápidamente adquirió un carácter primero local y luego global.
Habiendo devorado China e India, la "muerte negra" alcanzó los tramos más bajos del Don y Volga a lo largo de la Gran Ruta de la Seda. Derribando a la Horda de Oro, la enfermedad se instaló en el Cáucaso y Crimea, y desde allí los genoveses la llevaron a Europa, probablemente gracias a las mismas ratas de barco. Los resfriados y los aguaceros, así como las epidemias de viruela y lepra, que no mucho antes asolaron a los europeos, debilitaron su inmunidad y los hicieron extremadamente susceptibles a la infección.
Como resultado, la peste negra se calmó solo en 1353, cobrando un total de alrededor de 60 millones de vidas en todo el mundo.
1201: terremoto en Siria
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En julio de 1201, Egipto y Siria fueron sacudidos por un terremoto increíblemente poderoso que dejó una destrucción sin precedentes a su paso.
Su epicentro estaba en el suroeste de Siria, pero las ondas sísmicas llegaron a Mesopotamia, Sicilia y Egipto. En el Mediterráneo oriental, casi todas las ciudades han sufrido este desastre, cuya potencia es estimada por expertos modernos en 8 puntos en la escala de Richter. En total, 1.000.000 de personas murieron como consecuencia del "terremoto". Los geólogos creen que la razón de estos fuertes temblores es una falla que ha pasado por el fondo del Mar Muerto.
541: La plaga de Justiniano
Ocho siglos antes de la Peste Negra, una enfermedad tan mortal barrió el mundo que los historiadores le asignaron el estado de una pandemia, una epidemia mundial. Cubrió toda Asia, África del Norte, Medio Oriente y, por supuesto, Europa. Los culpables de la tragedia fueron las ya familiares ratas y pulgas que llegaron desde Egipto y los países del Este a Constantinopla en las bodegas de los barcos que transportaban grano. El patógeno (bacilo Y. pestis) ingresa a la sangre de una persona con una picadura de pulga: en una picadura, el portador puede transmitir hasta 24,000 bacterias, aunque solo 3 son suficientes para la infección.
En el apogeo de la epidemia, la peste se cobró 10.000 vidas al día. Había tantos muertos que no tuvieron tiempo de enterrarlos, simplemente se amontonaron en las calles, como resultado de lo cual los cadáveres comenzaron a pudrirse y la enfermedad se propagó aún más rápido. Los focos epidémicos se repitieron durante otros 200 años después de su extinción, aunque el nivel de toxicidad se debilitó con el tiempo.
536: el peor año de la historia
Increíble, ¿verdad? ¿Cómo se puede comparar la mitad del siglo VI con epidemias masivas y cataclismos devastadores? Sin embargo, los científicos llegaron recientemente a la conclusión de que este año en particular fue el peor de toda la historia de la humanidad. ¿Cuál es el motivo de esta decisión?
El historiador y arqueólogo McCormick, que dirige la Iniciativa de Ciencias del Pasado Humano de Harvard, confía en que "este año fue el comienzo de uno de los peores períodos de la historia". Es difícil no estar de acuerdo con esto: una niebla misteriosa sumergió a Europa, Oriente Medio y parte de Asia en una oscuridad total; durante 18 meses, tanto el día como la noche fuera de la ventana fue una oscuridad impenetrable. El historiador bizantino Procopio escribió que "el sol emitía luz sin brillo, como la luna, durante todo el año". Durante este tiempo, las temperaturas bajaron a 1,5 ° C, subiendo ocasionalmente a 2,5 ° C, la década más fría de los últimos 2.500 años. Fue esto lo que se convirtió en el comienzo del cambio climático global, que se convirtió en terreno fértil para todos los cataclismos y epidemias de los siglos venideros.
En el verano, la nieve cayó en las regiones soleadas de China y una hambruna se apoderó de Irlanda debido a la mala cosecha. Según diversas estimaciones, la peste bubónica y de Justiniano destruyó de 1/3 a la mitad de la población del Imperio Romano de Oriente, acelerando su colapso. Solo recientemente los científicos finalmente lograron descubrir la causa de tales desastres. Después de realizar un análisis ultrapreciso de muestras de hielo tomadas de un glaciar suizo, el equipo de McCormick y el glaciólogo Paul Majewski del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine concluyeron que una erupción volcánica masiva en Islandia, que arrojó una gran cantidad de cenizas a la atmósfera, fue la culpable. En 540 y 547, siguieron dos erupciones más, y luego vino la plaga, y Europa se hundió en las edades "oscuras" más reales.
Resultó que las erupciones volcánicas liberaron azufre, bismuto y otras sustancias químicamente activas a la atmósfera. La combinación forma un velo denso parecido a un aerosol que refleja la luz solar de regreso al espacio y, como resultado, enfría significativamente el planeta. Los científicos han descubierto que casi todos los veranos fríos de los últimos 2.500 años se han asociado con estallidos volcánicos.
