Los psicólogos británicos han descubierto que la putrescina, uno de los principales componentes del olor a muerte, desencadena una reacción de defensa inconsciente en una persona, lo que obliga a su cuerpo a prepararse para huir o luchar por su vida, según un artículo publicado en la revista Frontiers in Psychology.
Desde la antigüedad, la gente empezó a distinguir entre los olores un especial "olor a muerte" dulzón que rondaba los cadáveres de los seres vivos.
A principios del siglo XX, los científicos descubrieron que los dos componentes principales del "olor cadavérico" eran dos sustancias que contenían nitrógeno: cadaverina y putrescina, cuyas moléculas surgen dentro del cadáver durante su descomposición.
Estos aromas, como lo muestra un estudio de biólogos estadounidenses en 2013, eran tan importantes para nuestros antepasados lejanos que su sistema nervioso contenía un receptor olfativo especial diseñado exclusivamente para reconocer cadaverina. Aparentemente, esta habilidad les ayudó a evitar aquellas partes de su hábitat, cuyas aguas o suelos estaban contaminados con los productos de descomposición de los cadáveres.
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Arnaud Wisman de la Universidad de Kent (Reino Unido) y su colega Ilan Shrira de Arkansas Tech Russellville (EE. UU.) Encontraron que una persona aparentemente retuvo esta habilidad al observar cómo las personas conscientemente y reaccionar inconscientemente al olor de putrescina.
Reuniendo a un grupo de una docena de voluntarios, los científicos los invitaron a oler putrescina, explicando qué es, o "perfume" basado en ella, y observaron cómo cambiaba su velocidad de reacción, nivel de adrenalina, velocidad de pensamiento y agresividad hacia los extraños.
Todos estos factores, como explican los científicos, están asociados con la llamada respuesta de "lucha o huida", un estado especial del cuerpo al que se moviliza para evitar o reflejar la amenaza a su existencia.
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Como han demostrado los experimentos de Wismann y Srira, inhalar el aroma de la putrescina desencadena esta reacción incluso cuando una persona no tiene idea de que está lidiando con un olor cadavérico. Incluso una pequeña cantidad de esta sustancia hizo que una persona estuviera más alerta al peligro y más agresiva hacia los demás, y también mejoró su capacidad para buscar una salida a situaciones potencialmente mortales.
Tal reacción al olor a muerte sugiere que muchos otros químicos que se encuentran en la naturaleza pueden afectar fuertemente el comportamiento humano. Wisman y Srira planean encontrarlos en sus próximos trabajos.
