En 1923, se publicó en Londres un libro del famoso escritor y naturalista, etnógrafo y antropólogo Frank Melland "En el África encantada". Su autor es miembro de la Real Sociedad Antropológica, Geográfica y Zoológica de Londres. Se dedicó un pequeño capítulo, de sólo tres páginas, a un episodio de especial interés para nosotros.
En el mismo centro del Continente Negro, el autor ha recopilado información diversa, a veces muy vaga, sobre un extraño animal llamado congamato. Vive, según los nativos, en la zona pantanosa de Jiundu, en el noroeste de Rhodesia del Norte (Zambia), cerca de las fronteras con el Congo Belga (Zaire) y Angola.
Intrigado, Melland preguntó a uno de los vecinos: "¿Qué es este congamato?". - "Es un pájaro." - "¿Y cómo es ella?" “No es realmente un pájaro. Parece más un lagarto con alas correosas como un murciélago ".
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Melland grabó este diálogo sin ahondar en el pensamiento, pero al cabo de un rato pensó: ¡vaya, debe ser una especie de reptil volador! Luego hizo nuevas preguntas y se enteró de que la envergadura de la criatura varía de 1,20 a 2,15 m, que está completamente desprovista de plumas y que su piel es lisa y desnuda, y su pico está equipado con dientes.
Cada vez más convencido de que los africanos le estaban describiendo un lagarto volador, decidió mostrarles los libros en los que estaban pintadas estas criaturas. Sin una sombra de vacilación, los lugareños señalaron con el dedo la imagen del pterodáctilo y susurraron horrorizados: "¡Kongamato!"
Había muchas leyendas sobre esta criatura, gozaba de la reputación más oscura: decían que volca barcos y que basta con mirarla para morir inmediatamente de horror. "Los negros están convencidos", escribe Melland, "de que esta criatura aún vive hoy".
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La idea de que uno de los pterosaurios (lagartos voladores) podría haber sobrevivido hasta hace poco es contraria a la paleontología moderna. La mayoría de estos dinosaurios voladores se encuentran en el Jurásico, con menos frecuencia en los depósitos del Cretácico. Según la versión científica oficial, se extinguieron hace 70 millones de años.
El vuelo de aleteo potente requiere un gasto de energía significativo. Para lograr esto y no tener un enfriamiento fatal, los pterosaurios tenían que tener un sistema de termorregulación corporal bastante perfecto, como pájaros o murciélagos. Para que el cuerpo mantenga una temperatura constante, las plumas o la lana deben cumplir este propósito, lo que ayuda a evitar una pérdida excesiva de calor de la superficie del cuerpo.
Hasta ahora, es casi imposible, con razón suficiente, decir que los reptiles voladores estaban equipados con plumas: las huellas descubiertas de sus cuerpos muestran solo la presencia de alas membranosas. Entonces, ¿tal vez estas extrañas criaturas tenían pelaje? En la enorme cola de un pterosaurio, Rhamphorhynchus, se encontraron rastros de cabello y glándulas sebáceas.
El tamaño de un pterosaurio varía mucho. Va desde el tamaño de un gorrión hasta un águila, pero también existe una especie americana, cuya envergadura era de 7,5 m. Este pteranodon era una criatura extraordinaria: su cabeza estaba aplastada y presionada contra el cuerpo, formando una cresta con garras, que, sin duda, podría servir como timón. y servir como cola. Pero los rumores de lagartos voladores en África apuntan a un tamaño más modesto: hasta 2 metros.
¿Quizás estemos hablando de ramphorhynch?
“El pantano de Jyundu es un lugar muy adecuado para que viva un reptil de este tipo”, escribe Melland. “Ocupa unas 50 millas cuadradas de pantanos continuos formados por el delta interior del río Jyundu, dividiéndose en muchos canales y riachuelos que se fusionan en una corriente cristalina. Todo el pantano está cubierto de una densa vegetación: los largos troncos están cubiertos de lianas y helechos. Esta sería la casa ideal para el congamato.
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Esto es lo que dijo el zoólogo Ivan Sanderson, quien viajó a África Occidental en 1932-1933.
Una vez, mientras su grupo se encontraba en las montañas Alzumbo de Camerún, Sanderson y uno de sus compañeros, Georges, acamparon en un pequeño claro cubierto de hierba en medio de un bosque de montaña. Un río fluía cerca, intercalado entre orillas empinadas, y nuestros viajeros se vieron obligados a vagar por el agua en busca de los especímenes de animales que necesitaban.
Sanderson disparó a un bate bastante grande y cayó al río. Tratando de alcanzarla, tropezó. Al llegar a tierra, escuché a Georges gritar: "¡Precaución!"
“Levanté la cabeza”, dice Sanderson, “e involuntariamente grité, y me sumergí mecánicamente en el agua. A pocos metros por encima del agua, algo negro del tamaño de un águila se precipitaba directamente hacia mí. Una mirada me bastó para distinguir la mandíbula inferior caída con un semicírculo de dientes afilados, separados entre sí por la distancia de un diente.
Cuando salí a la superficie, el monstruo ya había desaparecido. Poco antes de la puesta del sol, regresó volando ruidosamente a lo largo del río. Rechinó los dientes y el aire crujió cuando grandes alas negras lo abrieron. El animal se abalanzó sobre Georges, pero logró tumbarse en el suelo y la criatura desapareció en el crepúsculo.
Regresamos al campamento, donde esperaban los cazadores nativos, quienes caminaron más de un kilómetro para vender sus trofeos a los blancos.
- ¿Qué tipo de murciélago es el que tiene tales alas? preguntó el naturalista con voz inocente, extendiendo las manos. - Y que es todo negro.
- ¡Olityau! - gritó uno de los nativos y comenzó a explicar en el dialecto Assumbo.
- ¿Dónde le viste? - preguntó finalmente un viejo cazador en medio del silencio sepulcral.
- Allí, junto al río.
Todos los cazadores tomaron sus armas y se apresuraron directamente a su aldea, dejando la presa tan dura para ellos en el campamento.
Cabe señalar que este es el testimonio de un zoólogo experimentado y de fama mundial. Se abstuvo de comentar sobre la extraña criatura, pero en este caso su moderación habla a favor de la escrupulosidad de la descripción. El científico habla del animal como de un murciélago, pero es obvio que no pertenece a ninguna de las especies conocidas.
Además, el color negro y el tamaño de la criatura no se corresponde con la coloración marrón o rojiza de los murciélagos de los murciélagos, los mamíferos voladores más grandes conocidos. Y el miedo extraordinario de los vecinos … ¡No pueden estar tan asustados como para temer a los animales que se alimentan principalmente de frutas!
Ciertamente, debe comparar el olityau de Camerún y el congamato de Zambia. Y aquí encontramos signos comunes: la longitud, un pico alargado salpicado de dientes afilados, y el pánico que inspiran en los residentes. Las diferencias son solo de color.
Según las descripciones de Sanderson, él es negro, mientras que Steiny tiene sangre. Pero uno puede sospechar que el color ensangrentado es producto de la imaginación de los africanos, que quieren ver en él una criatura más agresiva de lo que realmente es.
El relato de Sanderson explica un detalle significativo en la leyenda del congamato, a saber, que el animal vuelca los barcos. Este rasgo de comportamiento tiene poco que ver con lo que sabemos sobre los pterodáctilos y los murciélagos. Pero si el kongamato y sus compañeros olityau tienen la costumbre de bucear contra las personas que cruzan su territorio (aunque solo sea para intimidar), entonces es fácil entender por qué los barcos zozobran.
