Madain Saleh (Hegra; Al-Hijr) es el monumento arquitectónico más antiguo de Arabia Saudita. Hace dos mil años, aquí, en medio del desierto de Arabia, estaba la ciudad nabatea de Hegra, el centro del comercio de caravanas. Su apogeo cayó en el período comprendido entre el 200 a. C. y el 200 d. C. El monopolio del comercio de especias, incienso y hierbas, así como una cantidad suficiente de agua y ricas cosechas, convirtieron a Hegra en una de las ciudades más ricas de Oriente.
El arte del reino nabateo se desarrolló bajo la influencia de diferentes culturas. Los comerciantes de Asiria, Fenicia, Egipto y Alejandría, que visitaron Hegra durante cuatro siglos, cambiaron la faz de la ciudad. Los elementos arquitectónicos prestados se pueden ver hoy en las fachadas de las tumbas; por la forma en que están decoradas, uno puede juzgar a quién pertenece la tumba.
Después de ser conquistada por los romanos en el siglo II d. C., Hegra es parte del Imperio Romano. Poco a poco, la ciudad pierde su antiguo poder y cae en decadencia: en lugar de una ruta comercial terrestre a través del desierto de Arabia, el mar, que atraviesa el Mar Rojo, se utiliza cada vez más. Durante el Imperio Otomano, se construyó un ferrocarril cerca de Hegra para transportar a los peregrinos de Turquía, Líbano y Palestina a La Meca.
En el territorio del complejo Madain-Salekh, ahora puede ver 111 enterramientos de rocas monumentales que datan del siglo I a. C., así como torres, muros, viviendas, templos y estructuras hidráulicas. Los edificios más antiguos están decorados con estatuas y relieves tallados en las rocas. Además, aquí se conservan más de cincuenta inscripciones rupestres que datan del período prebabateo.
En 2008, Madain Saleh fue el primero de los lugares de interés de Arabia Saudita en ser incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
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