Un día, en la primavera de 2018, el profesor de astrofísica Jason Wright se propuso una tarea difícil a sus alumnos: obtener resultados serios sobre el problema de la comunicación con civilizaciones extraterrestres (SETI) y al mismo tiempo mantenerlo dentro de un semestre. Por lo general, estas tareas arrastran una tesis de doctorado, que requiere muchos años de arduo trabajo.
Aún así, Wright les dio esta tarea a los estudiantes de uno de sus grupos en la Universidad Estatal de Pennsylvania - el primer grupo de graduados en el curso de Búsqueda de Civilizaciones Extraterrestres (SETI) - porque creía que la tarea era muy factible; Le parecía que aún estábamos en el siglo XIX, cuando un naturalista para descubrir algún tipo de ser vivo desconocido para la ciencia, bastaba con vagar por los bosques tropicales y encontrar lo desconocido. Incluso ahora, los científicos jóvenes que se ocupan del problema de SETI solo necesitan extender la mano para recoger frutas jugosas de las ramas ramificadas. Aunque los humanos han estado buscando civilizaciones extraterrestres durante casi 60 años, SETI sigue siendo un campo pequeño e inmaduro de investigación científica, que existe principalmente fuera de la gran ciencia. Y entonces,La Universidad Estatal de Pensilvania quería arreglar esto.
Ese primer grupo de estudiantes era experimental, pero ahora SETI está incluido en la lista oficial de cursos universitarios; se podría decir que este es el primer pequeño paso en el desarrollo de la investigación sobre los problemas de las civilizaciones extraterrestres. Un gran paso adelante será la creación del Centro de Inteligencia Extraterrestre de la Universidad Estatal de Pensilvania (Centro PSETI), un centro científico oficial que financiará la investigación, realizará conferencias, educará a los estudiantes y educará a las próximas (y futuras) generaciones de científicos que buscarán extraterrestres. Si todo va bien, Wright planea hacer de PSETI el tema principal del primer simposio de SETI en la Universidad Estatal de Pennsylvania en julio.
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Chocando con SETI
Al timón de esta nave aún por construir está Wright, un tipo afable y versado que hasta hace poco estudiaba principalmente exoplanetas y no buscaba en absoluto vida en el espacio. Su interés por la exploración de la inteligencia extraterrestre es el resultado de una confluencia de circunstancias, una colisión entre el pasado y el presente, y esto, como cualquier colisión, llevó a Wright a dar un giro en U en una nueva dirección. Un día de 2012, escuchó a Michael Cushing de la Universidad de Toledo en Toledo, Ohio, EE. UU., Hablando de las enanas marrones: pequeñas esferas de estrellas, a veces más frías que el cuerpo humano. Para detectar estos objetos espaciales, fue necesario rastrillar un montón de datos obtenidos por el telescopio espacial infrarrojo WISE. Y encontró uno o dos de esos objetos espaciales,su temperatura era la temperatura ambiente”, dice Wright con evidente asombro.
Al enterarse de la temperatura relativamente fría de estos objetos espaciales, Wright recordó inmediatamente sus años en la escuela de posgrado, cuando su supervisor lo invitó a buscar esferas de Dyson (estructuras de ingeniería hipotéticas que podrían ser creadas por extraterrestres para recolectar la energía que emana de las estrellas y la posterior transmisión de calor). utilizando los datos obtenidos en el marco del proyecto 2MASS. Wright no emprendió este proyecto porque 2MASS solo podía detectar esferas de Dyson calientes poco realistas. Sin embargo, en realidad, la temperatura de estas estructuras, si realmente existen, debería acercarse a la temperatura ambiente; esto es lo que Wright se dio cuenta entonces durante el coloquio sobre las enanas marrones, que tuvo lugar en 2012; Fueron estos datos los que podrían estar en ese montón de información obtenida por el telescopio WISE. “¡Entonces, aquí está la cosa!Pensó Wright. "Se trata de los datos". Junto con Steinn Sigurdsson, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania, concibió un proyecto llamado G-HAT (Glimpsing Heat de Alien Technologies). En un esfuerzo por identificar signos de vida, los dos científicos comenzaron a examinar los datos obtenidos por el telescopio WISE.
No encontraron nada. Pero en el proceso, a Wright se le ocurrió otra idea: las esferas de Dyson también podrían detectarse con un telescopio óptico: cuando la esfera rodea una estrella, bloquea la luz de las estrellas. Y entonces, un día, mientras Wright pensaba en esta hipotética idea, la astrónoma Tabetha Boyajian se detuvo en la puerta de su oficina. Tenía algunos datos interesantes sobre una determinada estrella, cuya luminosidad disminuye periódicamente en más de un 20 por ciento, como si hubiera algún tipo de gran obstáculo como la esfera de Dyson entre el observador y esta estrella. Y hace algún tiempo, Wright acaba de mencionar su hipótesis de manera profética en una entrevista con un reportero de The Atlantic. Y como suele ocurrir con los titulares de ET, los titulares del Atlántico se difundieron rápidamente,lo que hizo que Wright, este tipo que acababa de investigar un poco sobre el proyecto SETI, de repente tuviera mucha fama.
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Y poco después, cuando los periodistas necesitaron un comentario para un artículo titulado "No digo que estos sean extraterrestres, pero …", se dirigieron a Wright. Y decidió aceptar la fama, tanto con su lado exterior como con sus beneficios científicos. Wright se dio cuenta de que la investigación de SETI tuvo problemas desde el principio: a partir de la década de 1990, el dinero de fuentes federales como la NASA (de la que suelen depender los astrónomos) para financiar SETI, normalmente, no llegó. No hubo tutoriales. Solo siete personas han obtenido un doctorado en investigación SETI. Además, siempre habrá quienes llamarían al estudio de la vida extraterrestre una empresa estúpida, derrochadora, exagerada e inapropiada dentro de los muros de la universidad. Por lo tanto,Cuando el ex presidente de la junta directiva del Instituto SETI, John Gertz, expresó la idea de crear un centro académico que pudiera anular todas las afirmaciones antes mencionadas, Wright saltó ante la idea y decidió ponderar el asunto. Así surgió la idea de crear PSETI.
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Buscando respeto
Hoy, el PSETI se jacta de sus asesores científicos, como la profesora Natalie Batalha, que participó en la investigación del telescopio espacial Kepler, y Aleksander Wolszczan, y él fue solo uno de esos dos científicos que descubrieron exoplanetas por primera vez en la historia. Juntos, esperan convertir a SETI en un campo completo de investigación científica. La astrónoma Jill Tarter, que ha dedicado su carrera científica a encontrar civilizaciones extraterrestres, pero que ha trabajado en gran medida de forma independiente de universidades y agencias de financiación, también está muy emocionada de que el centro pueda realizar investigaciones en el campo de las civilizaciones extraterrestres. “Necesitamos hacer que la búsqueda de inteligencia extraterrestre se convierta en un área respetada de investigación científica”, dice Tarter. Y esto solo fortalecerá otras disciplinas científicas. "Esta es una excelente manera de aprovechar el vasto conocimiento que se ha acumulado en muchos otros campos científicos más tradicionales, como la ingeniería y las matemáticas".
Lo primero que hay que hacer con PSETI es averiguar cuáles de los importantes estudios científicos se han realizado hasta la fecha. “Y eso también debe hacerse en la ciencia”, explica Wright. - Primero se debe formalizar la investigación, se debe elaborar una lista de trabajos fundamentales citados y se debe conformar un corpus general de conocimientos fundamentales, en el que posteriormente se pueda contar. Esto es lo que le falta a SETI . A pesar de que hay varios buenos artículos de revisión sobre observaciones de radio para la búsqueda de civilizaciones extraterrestres, solo unos pocos artículos combinan todo el espectro de la investigación. “Y todas estas gemas ocultas, todos estos artículos que descubrí y que nadie citó en absoluto, todavía existían”, agrega Wright. Por lo tanto, los científicos una y otra vez, sin siquiera darse cuenta, utilizan los mismos enfoques.
Y así, el estudiante de posgrado de primer año Alan Reyes, como parte de su proyecto de graduación, ha creado una biblioteca detallada que cubre la investigación de SETI. Otros participantes de este curso también propusieron sus propios enfoques: William P. Bowman y Caleb Cañas crearon una base de datos de investigación dedicada a la búsqueda de señales de civilizaciones extraterrestres; su investigación fue incluida en el catálogo de "tecno-características" del Instituto SETI, que ya se puede utilizar. Christian Gilbertson ha trabajado con un proyecto de $ 100 millones financiado con fondos privados Breakthrough Listen para crear una aplicación de terceros escrita en Python. Y Sophia Sheikh encontró una forma de buscar señales distorsionadas por el movimiento alrededor de las estrellas,dada la falta de información sobre la naturaleza de este movimiento.
Sheikh planea escribir su tesis doctoral y seguir trabajando en el problema SETI como uno de los miembros del equipo del centro PSETI. Es cierto que este centro aún no se ha creado, ya que debería recibir la aprobación del vicepresidente de la universidad para trabajos científicos. El partidario del PSETI, Douglas Cavener, decano de la Facultad de Ciencias Eberly de la Universidad Estatal de Pensilvania, confía en que se obtendrá la aprobación. "El presidente de la universidad ya está en nuestro consejo asesor, aunque nuestro centro aún no se ha establecido", dice Cavener. Y los patrocinadores adinerados han prometido alrededor de $ 3,5 millones en donaciones. Los fondos del PSETI apoyarán y apoyarán a los científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania, se asignará dinero para la investigación de los científicos visitantes, para un simposio;también brindarán apoyo material a profesores y estudiantes de posgrado. El centro PSETI debe convertirse en el mismo socio confiable capaz de apoyar la investigación en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres que la NASA, la National Science Foundation (NSF) y otras agencias son para otros campos científicos. Y esto es muy importante para investigaciones a largo plazo como la búsqueda de vida en el universo. "Estamos realmente listos para embarcarnos en este largo viaje", dice Cavener."Estamos realmente listos para embarcarnos en este largo viaje", dice Cavener."Estamos realmente listos para embarcarnos en este largo viaje", dice Cavener.
Nadie sabe lo que depara el futuro: qué descubrimientos se harán, qué innovaciones aparecerán y qué señales aún no se han analizado. Wright cree que incluso después de que los astrónomos entren en contacto con extraterrestres, el centro PSETI aún no perderá su propósito, sin embargo, el significado de la letra "S" en la abreviatura SETI ya no se interpretará como "Buscar" (búsqueda). sino como "Estudio" (estudio).
Sarah Scoles
