Un gran pez amarillo nada lentamente a lo largo de las olas del puerto poco profundo cerca de la ciudad de Gijón en el norte de España, moviendo la cola lentamente. Este tranquilo nadador no está hecho de carne y hueso, sino de metal y fibra de carbono. El pez amarillo es un robot, la última arma de los científicos en la lucha por un medio ambiente limpio.
Un vehículo marino autónomo está trabajando en una tarea difícil e importante, busca la contaminación del agua y transmite información sobre ella a la costa.
Aquí en España, en el puerto de Gijón, se está probando un prototipo, que en el futuro puede convertirse en el antepasado de una nueva unidad de la policía naval.
“La idea es monitorear la contaminación en tiempo real. Tan pronto como alguien deja caer los productos químicos o hay una fuga, podemos recibir de inmediato un mensaje al respecto y averiguar qué causó el problema para detenerlo”, explica Luke Speller, científico investigador sénior de BMT Group Research., una consultora diversificada.
norte
La empresa forma parte del consorcio Shoal, un grupo científico y empresarial financiado por la Comisión Europea que desarrolló la tecnología para estas operaciones submarinas.
“Actualmente, las muestras de agua se recolectan en los puertos aproximadamente una vez al mes”, continúa el Dr. Speller. “Y si, en el medio, cualquier barco que ingrese al puerto arroja químicos o se produce una fuga, la contaminación se esparcirá por todas partes, hasta la costa. El pez robot estará en el puerto todo el tiempo, comprobando constantemente la contaminación ambiental.
El robot mide aproximadamente 1,5 metros de largo, simula con bastante precisión el movimiento de un pez vivo. El robot se inspiró en la naturaleza, según Ian Dukes de la Universidad de Essex, otro socio del consorcio. “Durante millones de años, los peces han perfeccionado su forma hidrodinámica y hemos intentado imitarla desarrollando un robot. Nadan como peces, son muy ágiles y pueden cambiar de dirección rápidamente incluso en aguas poco profundas.
En comparación con otros vehículos submarinos autónomos, los peces robóticos tienen otras ventajas.
Video promocional:
“Los robots tradicionales usan hélices y motores”, dice el Dr. Duke. “Estamos tratando de utilizar la aleta de pez para navegar por el agua. La aleta es una herramienta muy eficaz, especialmente en aguas poco profundas y donde hay muchos escombros. Podemos trabajar en condiciones difíciles, donde, por regla general, no se puede evitar la rotura de la hélice.
El pez robot utiliza matrices de microelectrodos para investigar la contaminación. En su estado actual, el robot es capaz de detectar fenoles y metales pesados como el cobre o el plomo, así como determinar el contenido de oxígeno y la salinidad del agua. Sin embargo, el equipo de científicos está tratando de lograr posibilidades más amplias.
El Dr. Speller explica: "Lo diseñamos para que sea posible reemplazar los sensores químicos, configurados en otra cosa, como sulfatos o fosfatos, según el área de agua que se esté monitoreando".
Habiendo "olfateado" el problema, los peces robóticos utilizan inteligencia artificial para rastrear su origen. Pueden trabajar de forma independiente o en equipo, comunicarse entre sí mediante señales acústicas e informar constantemente a la orilla.
En Gijón se están realizando ensayos para probar todas estas tecnologías y generar datos para completar el desarrollo de robots.
“Cuando tenemos un prototipo en nuestras manos, sabemos lo que hay que hacer para llevarlo al nivel de un sistema comercial completo. Esperamos que esto pueda suceder en los próximos años”, dice el Dr. Speller. “En el futuro, me gustaría ver robots multitarea destinados a realizar más de una tarea limitada. Robots que pueden buscar y rescatar, monitorear a los buzos y rastrear la contaminación al mismo tiempo.
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) estima que solo en Inglaterra y Gales, la contaminación del agua en ríos, canales, lagos y aguas costeras cuesta 1.300 millones de libras esterlinas al año. …
Los robots tardarán algún tiempo en convertirse en habitantes permanentes de los cuerpos de agua. Cada prototipo tiene un precio de alrededor de £ 20,000 a precios actuales, aunque se espera que los costos bajen cuando comience la producción.
Una dificultad adicional es la capacidad insuficiente de las baterías de almacenamiento. Hasta ahora, los peces robot requieren una recarga aproximadamente cada 8 horas.
Según Richard Harrington, de la Marine Conservation Society, si los peces robóticos pueden superar los obstáculos anteriores, tendrán un gran futuro. Según él: “Puertos, muelles y estuarios fluviales pueden convertirse en el futuro en lugares de control regular de contaminantes. Los dispositivos controlados de forma remota se pueden implementar rápidamente en cuerpos de agua poco profundos, lo que permitirá una respuesta oportuna y tomar medidas correctivas.
