Una vez, un poderoso rey sumerio llamado Gilgamesh se embarcó en una intriga, como suelen hacer los personajes de mitos y leyendas. Gilgamesh fue testigo de la muerte de su mejor amigo Enkidu y, temiendo un destino similar, partió en busca de la inmortalidad. El gran rey no pudo encontrar el secreto de la vida eterna, pero no se lamentó demasiado, ya que sus hazañas vivirán mucho más tiempo que sus años mortales.
Avance rápido cuatro mil años, más o menos un siglo, y Gilgamesh, todavía conocido hasta el día de hoy, a pesar del tiempo pasado, se alegraría de saber que hoy en día muchos están comprometidos en la búsqueda de la longevidad. Pero en lugar de luchar contra monstruos épicos y dioses astutos, las personas se dedican a la ciencia y los negocios para extender sus vidas y descubrir los secretos de la biología humana.
Entre ellos se encuentra Aubrey de Gray, gerontólogo biomédico y fundador de la Fundación de Investigación SENS, que busca formas de mejorar la medicina regenerativa y aplicarla a las enfermedades relacionadas con la edad. SENS son las siglas de Strategies for Engineered Negligible Senescence. Con este término, de Gray describe una amplia gama (de siete, para ser precisos, puntos) de intervenciones médicas que pueden curar o prevenir varios tipos de daño molecular y celular que en última instancia conducen a enfermedades relacionadas con la edad como el cáncer y el Alzheimer.
Muchas de estas estrategias se centran en las células senescentes (senescentes) que se acumulan en tejidos y órganos a medida que las personas envejecen. No completamente muertas, las células envejecidas dejan de dividirse pero permanecen metabólicamente activas, arrojando todo tipo de proteínas y otras moléculas que pueden causar inflamación y otros problemas. Para un cuerpo joven, esto no es un problema (y probablemente el mantenimiento parcial de la funcionalidad biológica general) ya que un sistema inmunológico saludable puede manejarlo.
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Pero a medida que envejecemos, las células senescentes continúan acumulándose y, en cierto punto, el sistema inmunológico deja de hacerles frente. Bienvenidos a la vejez.
Sobre ratones y personas
Investigadores como De Gray creen que tratar la base celular del envejecimiento no solo puede prevenir enfermedades, sino que también aumenta significativamente la esperanza de vida de una persona. ¿Cuánto cuesta? Según De Gray, en proporciones bíblicas, para siempre.
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De Gray dice que la ciencia ha dado un gran paso adelante en los últimos 15 años. Por ejemplo, los científicos han aprendido a copiar el ADN mitocondrial en el núcleo. Las mitocondrias sirven como plantas de energía para la célula, pero son extremadamente vulnerables a las mutaciones que conducen a la degeneración celular. Copiar el ADN mitocondrial en el núcleo ayudará a protegerlo del daño.
Otro logro que se logró hace seis años fue que los científicos descubrieron por primera vez cómo matar las células senescentes. Este descubrimiento condujo a nuevos experimentos en ratones que demostraron que la eliminación de estas células (bombas de relojería) prevenía enfermedades e incluso aumentaba la vida útil de los roedores. Ahora, esta terapia anti-envejecimiento está a punto de ser probada en humanos.
“Creo que habrá una serie de avances en los próximos años; una vez que se den los primeros pasos, el desarrollo será cada vez más fácil y rápido”, dice de Gray. “Creo que hay muchas posibilidades de que logremos un rejuvenecimiento radical de los ratones en seis a ocho años. Quizás podamos tomar ratones de mediana edad y duplicar su vida útil, que es un orden de magnitud más de lo que se puede hacer hoy.
Vueltas y vueltas
Richard Farager, profesor de biogerontología de la Universidad de Brighton en el Reino Unido, hizo recientemente un descubrimiento de laboratorio relacionado con el rejuvenecimiento de las células senescentes a través de compuestos químicos que se encuentran en el chocolate y el vino tinto. Espera aplicar sus hallazgos a los animales en el futuro, en este caso, a los caballos.
“Tenemos la suerte de haber recibido fondos de una organización benéfica para considerar posibles tratamientos para caballos viejos”, dice. “Creo que esta es una gran idea. Muchos aspectos de la fisiología que estudiamos son similares en humanos y caballos.
El año pasado, Farager y sus colegas demostraron en un artículo publicado en BMC Cell Biology que los productos químicos a base de resveratrol podían reactivar una proteína, un factor de empalme involucrado en la regulación genética. Los químicos hicieron que las células se rejuvenecieran y se dividieran como si fueran jóvenes.
"Si el tratamiento funcionó en los sistemas del viejo pony, estoy seguro de que se puede transferir a ensayos clínicos en humanos", dice Farager. “El tiempo es una cuestión exclusivamente monetaria. Con financiación normal, los ensayos clínicos podrían completarse en cinco años ".
El tiempo es dinero, el dinero es tiempo
Farager sostiene que los últimos avances no están relacionados con nuevas tecnologías como la inteligencia artificial o el método de edición de genes CRISPR, sino con un cambio de paradigma en la comprensión del envejecimiento celular. Resolver el “problema del envejecimiento” no es una cuestión de tecnología, sino de dinero.
“Honestamente, cuando la IA y CRISPR eliminan la fibrosis quística, la distrofia muscular de Duchenne o el síndrome de Gaucher, estoy mucho más ansioso por escuchar historias de avances asombrosos. Arregle una enfermedad genética común en la población con estas cosas interesantes y luego hablemos. Creo en el desarrollo tecnológico más poderoso de todos: el dinero.
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De Gray se toma más en serio el papel que desempeñará la tecnología en la lucha contra el envejecimiento. La IA, CRISPR, la ingeniería de proteínas, los avances en la terapia con células madre y la ingeniería del sistema inmunológico contribuirán.
“Realmente no hay nada especial en cómo contribuirán estas tecnologías”, dice. "La peculiaridad es que necesitamos todas estas tecnologías, porque hay muchos tipos diferentes de daños que reparar, cada uno de los cuales requiere un enfoque diferente".
Se trata de sangre
La startup con sede en San Francisco cree que las máquinas desempeñarán un papel importante en la búsqueda de la combinación correcta de factores que conducirán a una vida larga y saludable, y luego en el desarrollo de medicamentos que aprovechen estos descubrimientos.
BioAge Labs recaudó alrededor de $ 11 millones el año pasado para desarrollar su plataforma de aprendizaje automático, que escanea grandes conjuntos de datos en busca de factores sanguíneos, como proteínas o metabolitos, que están asociados con la edad biológica. Según los fundadores de startups, estos factores pueden predecir cuánto tiempo vivirá una persona.
“Nuestro interés está en la investigación parabiótica, donde se ha demostrado que conectar los sistemas circulatorios de ratones jóvenes y viejos para que tengan la misma sangre para dos hace que los ratones viejos estén más sanos y más vivos”, dice Eric Morgen de BioAge.
Armado con esta idea, uno podría cambiar los factores buenos y malos para producir un efecto rejuvenecedor.
“El enfoque de BioAge es identificar estos factores en los datos humanos, caracterizar las vías moleculares importantes en las que están involucrados y luego utilizar esas vías”, dice. "Es complejo y estamos utilizando el aprendizaje automático para extraer conjuntos de datos complejos y determinar qué factores individuales y vías moleculares reflejan mejor la edad biológica".
Ahorrando para el futuro
Por supuesto, no hay información sobre cuándo llegará al mercado alguna de estas terapias anti-envejecimiento. Es por eso que Forever Labs, una empresa de biotecnología con sede en Ann Arbor, Michigan, necesita sus células madre ahora. La empresa ofrece servicios de congelación criogénica de células madre extraídas de la médula ósea.
En el corazón del procedimiento, según el director ejecutivo de Forever Labs, Stephen Klausnitzer, se encuentra la teoría de la investigación que muestra que las células madre pueden ser un componente clave en la reparación de las células dañadas. Esto se debe a que las células madre pueden evolucionar hacia muchos otros tipos de células y dividirse sin cesar para reponer otras células. Klausnitzer señala que miles de estudios clínicos están analizando el uso de células madre para tratar enfermedades relacionadas con la edad.
Sin embargo, las células madre tienen su propia fecha de caducidad, que suele coincidir con la edad a la que la mayoría de las personas comienzan a experimentar problemas de salud graves. Las células madre extraídas de la médula ósea a una edad más temprana tienen el potencial de proporcionar un recurso para tratamientos futuros.
“Creemos firmemente que con acceso a sus reservas más íntimas, puede vivir una vida larga y saludable”, dice. "Hay buenas razones para creer que si comienzas a mantener la población de la médula ósea, la cantidad de núcleos celulares en la médula ósea y la repones para que no disminuya con la edad, puedes evitar absolutamente las enfermedades cardiovasculares, los accidentes cerebrovasculares y el Alzheimer".
Las células madre almacenadas también se pueden utilizar hoy en día para desarrollar tratamientos para enfermedades crónicas como la osteoartritis. Pero la perspectiva más emocionante, y la razón por la que él mismo puso en hielo sus células madre de 38 años, radica en las terapias del futuro que utilizarán células madre.
“Puedo empezar a inyectarlos de nuevo no para tratar enfermedades relacionadas con la edad, sino para reducir el declive de las células madre para que nunca me enferme”, dice. "No creo que se pueda comparar con la inmortalidad, pero definitivamente es un paso en esa dirección".
Cuidado con la inmortalidad
Las implicaciones sociales de la especie humana más longeva son una adivinación. Sabemos que a mediados de siglo la población mundial de 65 años o más alcanzará los 1.600 millones; a la edad de 80 - casi 450 millones. Si muchas de estas personas pueden vivir una vida sana en su vejez, se pueden evitar costos médicos y sanitarios colosales.
Farager trabaja en un futuro en el que la salud humana es lo más importante. La inmortalidad humana es un asunto completamente diferente.
“Cuanto mayor sea la esperanza de vida, más necesitaremos anticonceptivos y menos mentes nuevas tendremos. Para progresar, esto puede ir hacia los lados.
¿Y quién realmente quiere vivir para siempre?
“Hubo momentos felices en mi vida, pero también fuertes decepciones. Ninguna droga eliminará estos sentimientos de mí”, dice Farager. “Ya no miro al futuro con un entusiasmo ilimitado y no creo que esta sea una crisis de la mediana edad. No es de extrañar que haya tantos "inmortalistas": jóvenes. Deben tener cuidado con sus deseos ".
Ilya Khel
