Estamos en las garras del otoño y hace más frío. ¿Estamos avanzando hacia una edad de hielo ?, se pregunta uno de los lectores.
El rápido verano danés ha terminado. Las hojas caen de los árboles, los pájaros vuelan hacia el sur, se vuelve más oscuro y, por supuesto, también más frío.
Nuestro lector Lars Petersen de Copenhague comenzó a prepararse para los días fríos. Y quiere saber qué tan seriamente necesita prepararse.
“¿Cuándo comienza la próxima edad de hielo? Aprendí que las edades de hielo y los períodos interglaciares se alternan regularmente. Dado que vivimos en el período interglacial, es lógico suponer que la próxima edad de hielo está por delante de nosotros, ¿no es así? - escribe en una carta a la sección Ask Science (Spørg Videnskaben).
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En la redacción nos estremecemos al pensar en el frío invierno que nos acecha a finales de otoño. A nosotros también nos encantaría saber si estamos al borde de una edad de hielo.
La próxima edad de hielo aún está lejos
Por eso, nos dirigimos a Sune Olander Rasmussen, profesora del Centro de Investigación Básica del Hielo y el Clima de la Universidad de Copenhague.
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Sune Rasmussen estudia el frío y obtiene información sobre el tiempo del pasado, la tormenta de los glaciares de Groenlandia y los icebergs. Además, puede utilizar sus conocimientos para desempeñar el papel de "predictor de las edades de hielo".
“Para que venga la Edad del Hielo, deben coincidir varias condiciones. No podemos predecir exactamente cuándo comenzará la edad de hielo, pero incluso si la humanidad no influye más en el clima, nuestro pronóstico es que las condiciones para ello se desarrollarán en 40-50 mil años en el mejor de los casos”, nos asegura Sune Rasmussen.
Dado que todavía estamos hablando con el "predictor de la edad de hielo", podemos obtener más información sobre cuáles son estas "condiciones" para comprender un poco más sobre lo que realmente es una edad de hielo.
Esto es lo que es una edad de hielo
Sune Rasmussen dice que durante la última edad de hielo, la temperatura promedio en la tierra era varios grados más baja que en la actualidad, y que el clima en latitudes más altas era más frío.
Gran parte del hemisferio norte estaba cubierto de enormes capas de hielo. Por ejemplo, Escandinavia, Canadá y algunas otras partes de América del Norte estaban cubiertas por una capa de hielo de tres kilómetros.
El enorme peso de la capa de hielo presionó la corteza terrestre un kilómetro contra la Tierra.
Las edades de hielo son más largas que las interglaciales
Sin embargo, hace 19 mil años, comenzaron a producirse cambios en el clima.
Esto significó que la Tierra se fue calentando gradualmente y, durante los siguientes 7.000 años, se liberó de las garras frías de la edad de hielo. Después de eso, comenzó lo interglacial, en el que estamos ahora.
En Groenlandia, los últimos restos del caparazón se desprendieron de forma muy abrupta hace 11.700 años, o 11.715 años para ser precisos. Esto se evidencia en la investigación de Sune Rasmussen y sus colegas.
Esto significa que han pasado 11.715 años desde la última edad de hielo, y esta es una longitud completamente normal del interglaciar.
“Es gracioso que solemos pensar en la Edad del Hielo como un 'evento', cuando en realidad es todo lo contrario. La edad de hielo promedio dura 100 mil años, mientras que el período interglacial dura de 10 a 30 mil años. Es decir, la Tierra se encuentra más a menudo en una edad de hielo que viceversa.
"El último par de períodos interglaciares duró sólo unos 10 mil años, lo que explica la idea generalizada pero errónea de que nuestro período interglacial actual está llegando al final", dice Sune Rasmussen.
Tres factores influyen en la posibilidad del inicio de una edad de hielo
El hecho de que la Tierra se sumerja en una nueva era de hielo en 40-50 mil años depende del hecho de que la órbita de la Tierra alrededor del Sol tiene pequeñas variaciones. Las variaciones determinan cuánta luz solar llega a qué latitudes y, por lo tanto, afecta qué tan cálido o frío es.
Este descubrimiento fue realizado por el geofísico serbio Milutin Milankovic hace casi 100 años, y por eso se conoce como Ciclos de Milankovic.
Los ciclos de Milankovitch son:
1. La órbita de la rotación de la Tierra alrededor del Sol, que cambia cíclicamente aproximadamente una vez cada 100.000 años. La órbita cambia de casi circular a más elíptica y luego viceversa. Debido a esto, la distancia al Sol cambia. Cuanto más lejos está la Tierra del Sol, menos radiación solar recibe nuestro planeta. Además, cuando cambia la forma de la órbita, también cambia la duración de las estaciones.
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2. La inclinación del eje terrestre, que fluctúa entre 22 y 24,5 grados en relación con la órbita de rotación alrededor del sol. Este ciclo cubre aproximadamente 41.000 años. 22 o 24,5 grados: no parece una diferencia tan significativa, pero la inclinación del eje afecta en gran medida la gravedad de las diferentes estaciones. Cuanto más inclinada está la Tierra, mayor es la diferencia entre invierno y verano. Actualmente, la inclinación del eje de la Tierra es de 23,5 y está disminuyendo, lo que significa que las diferencias entre invierno y verano disminuirán en los próximos mil años.
3. La dirección del eje de la Tierra con respecto al espacio. La dirección cambia cíclicamente con un período de 26 mil años.
“La combinación de estos tres factores determina si existen requisitos previos para el comienzo de la edad de hielo. Es casi imposible imaginar cómo interactúan estos tres factores, pero con la ayuda de modelos matemáticos podemos calcular cuánta radiación solar se recibe en ciertas latitudes en ciertas épocas del año, así como también se recibe en el pasado y se recibirá en el futuro”, dice Sune Rasmussen.
La nieve en verano conduce a una edad de hielo
Las temperaturas de verano son especialmente importantes en este contexto.
Milankovitch se dio cuenta de que para tener un requisito previo para el inicio de la edad de hielo, los veranos en el hemisferio norte deben ser fríos.
Si los inviernos son nevados y la mayor parte del hemisferio norte está cubierto de nieve, entonces las temperaturas y la cantidad de horas de sol en el verano determinarán si se permite que la nieve permanezca durante todo el verano.
“Si la nieve no se derrite en verano, poca luz solar penetra en la Tierra. El resto se refleja en el espacio con una manta blanca como la nieve. Esto exacerba el enfriamiento que comenzó debido al cambio en la órbita de la Tierra alrededor del Sol”, dice Sune Rasmussen.
“Un enfriamiento adicional trae más nieve, lo que reduce aún más la cantidad de calor absorbido, y así sucesivamente, hasta que comienza la edad de hielo”, continúa.
Asimismo, un período de veranos calurosos conduce al final de la edad de hielo. El sol caliente luego derrite el hielo lo suficiente como para que la luz solar pueda volver a golpear superficies oscuras como el suelo o el mar, que lo absorben y calientan la Tierra.
La gente está retrasando la próxima edad de hielo
Otro factor que importa para la posibilidad de que comience una edad de hielo es la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.
Así como la nieve, que refleja la luz, intensifica la formación de hielo o acelera su derretimiento, el aumento del dióxido de carbono atmosférico de 180 ppm a 280 ppm (partes por millón) ayudó a sacar a la Tierra de la última edad de hielo.
Sin embargo, desde el comienzo de la industrialización, la gente se dedica constantemente a aumentar aún más la proporción de dióxido de carbono, por lo que ahora es de casi 400 ppm.
“Le tomó a la naturaleza 7.000 años antes del final de la era glacial para aumentar la proporción de dióxido de carbono en 100 ppm. Los seres humanos han logrado hacer lo mismo en solo 150 años. Esto es de gran importancia para que la Tierra pueda entrar en una nueva era de hielo. Este es un impacto muy significativo, lo que significa no solo que la edad de hielo no puede comenzar en este momento”, dice Sune Rasmussen.
Agradecemos a Lars Petersen por la buena pregunta y enviamos una camiseta gris de invierno a Copenhague. También agradecemos a Sune Rasmussen por la buena respuesta.
¿Sabías?
Los científicos siempre hablan de una edad de hielo solo en el hemisferio norte del planeta. La razón es que el hemisferio sur tiene muy poca tierra sobre la que pueda haber una capa masiva de nieve y hielo.
Excluyendo la Antártida, toda la parte sur del hemisferio sur está cubierta de agua, lo que no brinda buenas condiciones para la formación de una capa de hielo espesa.
Kristian Sjøgren
