Los investigadores continúan estudiando la Antártida, que aún guarda muchos secretos. Por ejemplo, no hace mucho tiempo, se descubrieron aquí muestras del hielo más antiguo con una edad de 2,7 millones de años. Además, el estudio de los lagos antárticos ayudó a revelar el secreto del origen de los virus.
El nuevo descubrimiento fue realizado por un equipo de la Universidad Nacional de Australia. Su investigación demostró que las plantas y los animales pueden vivir en cuevas cálidas bajo los glaciares de la Antártida.
El trabajo se llevó a cabo en la isla más austral del planeta, la isla Ross. Tiene un volcán activo (también el más austral de la Tierra) llamado Erebus. Y cerca de este volcán, bajo la influencia del vapor, se formaron extensos sistemas de cuevas.
Según el autor principal, Ceridwen Fraser, el análisis de muestras de suelo tomadas en la región mostró rastros de ADN de algas, musgos e invertebrados (artrópodos, nematodos, gusanos de cerdas pequeñas). Se encontraron rastros de su presencia tanto bajo el hielo como en áreas abiertas.
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“Hace mucho calor dentro de las cuevas, hasta 25 grados Celsius. Puedes ponerte una camiseta allí y estarás bastante cómodo. Hay mucha luz cerca de las bocas de las cuevas, y parte de ella se filtra en las profundidades de algunas cuevas, lo que hace que la capa superior de hielo en ellas sea muy delgada”, dice Fraser.
La mayor parte del ADN encontrado por su equipo proviene de plantas y animales que se han encontrado previamente en otras partes de la Antártida. Sin embargo, varios fragmentos de ADN no eran familiares para los científicos: simplemente no podían identificarse. Los expertos creen que este ADN puede pertenecer a animales y plantas previamente desconocidos.
Ahora toda la atención de los investigadores se centrará en encontrar los propios portadores del ADN.
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“Los próximos pasos son echar un vistazo más de cerca a las cuevas y encontrar organismos vivos. Si existen, abre la puerta a un mundo nuevo y emocionante”, señala la coautora Laurie Connell de la Universidad de Maine (EE. UU.).
Tal perspectiva parece bastante realista, ya que anteriormente se encontraron una variedad de comunidades bacterianas y fúngicas en las cuevas volcánicas de la Antártida. Por tanto, bien puede ser que formas de vida más complejas se hayan asentado en las mismas cuevas, añade otro autor del trabajo, el profesor Craig Cary de la Universidad de Waikato (Nueva Zelanda).
Los investigadores señalan que la Antártida es rica en volcanes: solo hay más de 15 activos (y constantemente se están descubriendo nuevos). Es posible que muchos de ellos tengan los mismos sistemas de cuevas subterráneas en el vecindario. La mayor sorpresa sería encontrar la relación entre estas cuevas; entonces podemos hablar sobre los complejos ecosistemas y la biodiversidad del continente helado.
El estudio de las cuevas antárticas se describe con más detalle en la publicación científica especializada Polar Biology.
Y el año pasado, un robot submarino filmó nuevas formas de vida coloridas en la Antártida. Las imágenes revelan un mundo asombroso y, curiosamente, colorido en el que las esponjas en apariencia se parecen a un coco, gusanos que parecen dientes de león, algas rosadas y los científicos también han descubierto estrellas de mar arácnidas.
Yulia Vorobyova
