Siempre se ha creído que las plantas son la base de cualquier dieta. Y cuantas más plantas coman los animales o los humanos, mejor para su salud. Resultó que este no es el caso.
Los biólogos han descubierto que las plantas pueden advertirse entre sí sobre la aparición de herbívoros. Mejor que otras, esta característica se desarrolla en ajenjo, que reconoce a sus "parientes".
Richard Karban de la Universidad de California y Kaori Shioyiri de la Universidad de Kyoto (Japón) pudieron confirmar que el ajenjo puede advertir a los arbustos vecinos de que los saltamontes se los coman. Los científicos también han descubierto que esta advertencia solo la entienden bien los "parientes" cercanos, es decir, los arbustos que se obtienen por propagación por esquejes de un padre común.
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Para no masticar, debe volverse incomible
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las plantas pueden transmitir señales. Por ejemplo, las raíces de ambrosía, cuando están en contacto con las raíces de otras plantas, inhiben su crecimiento, pero no afectan el crecimiento de las demás. En lo que respecta al ajenjo, en 2003, Karban y sus colegas descubrieron que podría proteger contra los saltamontes al producir una sustancia que hace que las hojas no sean comestibles para los insectos.
Además, los biólogos descubrieron que la planta ingerida libera sustancias volátiles en el aire, que son capturadas por los vecinos. El ajenjo, por ejemplo, "oliendo" ese olor, inmediatamente comienza a desarrollar su propia enzima protectora.
Tal "comunicación" de las plantas no requiere la presencia de un sistema nervioso, movilidad u órganos especiales del habla u otras manifestaciones de la psique y no indica la presencia de emociones en las plantas. Los científicos enfatizan que no hay nada único en el intercambio de señales en las plantas: las bacterias también son capaces de esto. Sin embargo, los científicos hicieron un descubrimiento, que ya no es tan trivial: ¡descubrieron que el ajenjo reconoce a sus "parientes"! (Se puede aprender cómo se produce el "reconocimiento" y la transferencia de información de una planta a otra mediante el estudio del mecanismo de acción de los campos psi protectores).
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Clon advierte clon
Los investigadores tomaron un arbusto de ajenjo y lo propagaron por esquejes. Por lo general, el ajenjo no se reproduce así, pero los científicos tenían su propio objetivo: querían obtener arbustos que no fueran genéticamente diferentes entre sí. Los arbustos que crecen a partir de esquejes del mismo "padre" resultan ser, de hecho, clones, con exactamente las mismas células. Los biólogos han sugerido que esta circunstancia puede afectar el reconocimiento de los "familiares" de las señales de alarma emitidas por un arbusto que ha sido atacado por una plaga.
La suposición resultó ser correcta. Si los saltamontes cercanos comenzaban a comerse a un "pariente", el ajenjo con la ayuda de una enzima hacía que sus hojas no fueran aptas para la alimentación mucho más rápido que si un arbusto ajeno arbitrario de la misma especie fuera atacado cerca. La reacción ante los "parientes" roídos fue tan fuerte como cuando la planta misma comía hojas: la relación entre los "parientes" no era exclusiva del reino animal.
De la evolución a la protección del campo
Los biólogos consideran que los lazos familiares son una de las fuerzas impulsoras más importantes de la evolución. Esto se debe al hecho de que la prevención de "parientes" le permite aumentar la cantidad de genes transmitidos a los descendientes. Las especies que desarrollan este reconocimiento tienen más posibilidades de difundir su material genético. Los científicos enfatizan que los beneficios de descubrir la capacidad de las plantas para comunicarse no se limitan a comprender los procesos evolutivos.
Dado que los saltamontes son una especie de análogo de las plagas agrícolas, el estudio de los mecanismos de protección que, por ejemplo, produce el ajenjo ingerido, puede conducir al desarrollo de nuevos métodos para proteger cultivos útiles de las plagas.
