El rápido desarrollo demográfico y el rápido crecimiento de la urbanización en Europa en la primera mitad del siglo XVIII y XX fueron posibles gracias a la propagación de las patatas. Sus raíces resultaron ser entre 2,5 y 4 veces más nutritivas que los cereales, que entonces eran la base de la dieta de los europeos. Y un aumento en las plantaciones de papa en un 1% llevó a un aumento de la urbanización en un 0.03-0.04%.
Los economistas Nathan Nunn de la Universidad de Harvard y Nancy Qian de la Universidad de Yale realizaron una investigación sobre este tema. Su trabajo se publica en Oxford University Press. La investigación de los científicos se basa en un gran material estadístico y está repleta de logaritmos y ecuaciones. Las conclusiones de tesis de su trabajo se ven así.
Las patatas resultaron ser el cultivo más nutritivo y eficiente de Europa. Como ejemplo, los investigadores citan el rendimiento medio de una granja inglesa en el siglo XVIII. Estos datos se pueden ver en la siguiente tabla.
Rendimiento medio de una granja inglesa en el siglo XVIII. Estos datos se pueden ver en la siguiente tabla:
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42 mil megajulios son 10,000 calorías. Esta fue la dieta diaria aproximada de una familia campesina (2 adultos + 3 niños). La tabla muestra que el rendimiento de las patatas en términos de contenido calórico fue aproximadamente 3 veces mayor que el de los cereales (de la misma zona). Sin embargo, Nunn y Qian señalan un punto importante: cultivar papas en costos laborales era 2.5 veces más alto que cultivar cereales. Pero incluso teniendo en cuenta este factor, la eficiencia energética de este tubérculo era un 25-30% superior a la de los cereales.
Al mismo tiempo, el cultivo de patatas tenía otra ventaja importante: este cultivo hizo posible en Europa liberar grandes superficies de cereales para cultivos industriales y ganadería, cuyos productos proporcionaban una gran cantidad de materias primas para la industria emergente (lino en Europa del Este, lana y cuero en Europa Occidental). Además, las papas resultaron no solo ser un cultivo nutritivo, sino también más útil que los cereales anteriormente generalizados. Por lo tanto, una papa promedio que pesa 150 gramos proporciona a una persona el 45% del valor diario de vitamina C y el 20% de la norma de vitamina B6, así como el 18% del valor diario de potasio. "En gran parte del Viejo Mundo, las patatas suelen ser la única defensa contra el escorbuto", escriben los investigadores. Todo ello permitió reducir la mortalidad en Europa, así como mejorar la calidad de la población (ya en la segunda generación en una familia que consume patatas,la altura media de una persona ha aumentado media pulgada, es decir, 1,3 cm).
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Además, las papas comenzaron a alimentarse al ganado, lo que aumentó drásticamente su productividad. En primer lugar, comenzó a desarrollarse la cría de cerdos. Además del aumento de la producción de carne, la agricultura también recibió un aumento en la producción de estiércol, que entonces era el principal fertilizante. En particular, en la Alemania del lado del Rin, de 1800 a 1850, la aplicación de estiércol a los campos aumentó en 2,2 veces.
"La influencia del consumo de papa representa el 25-26% del crecimiento de la población total y el 27-34% del crecimiento de la urbanización en el período analizado (XVIII - primera mitad del siglo XX)", calcularon los investigadores. Otra de sus conclusiones: un aumento de la tierra cultivada con patatas en un 1% llevó a un aumento de la población en un 0,032%, y la urbanización, en un 0,036%. Es decir, un aumento en las plantaciones de papa en un 100% (o 2 veces) correspondió a un aumento de la población en un 3.2% y la urbanización en un 3.6%. Y durante el período que se examina, la superficie dedicada a este cultivo de raíces creció rápidamente. Así, las estadísticas estatales de Francia registraron un aumento en la cosecha de patatas de 2,1 millones de toneladas en 1815 a 11,7 millones de toneladas en 1840 (es decir, casi 6 veces en 25 años).
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Como de costumbre, los primeros en ver el gran potencial de las papas fueron en Europa Occidental: las áreas debajo de ellas comenzaron a aumentar rápidamente en Inglaterra, en el este de Francia, en los Países Bajos, en la Alemania del Rin en el siglo XVIII. Un siglo después, las patatas llegaron a Europa del Este. Nunn y Qian citan Cómo la papa cambió la historia mundial por William McNeill, profesor de historia en la Universidad de Chicago. En él, McNeill, en particular, escribe que el crecimiento industrial en Alemania después de 1848 y Rusia después de 1891 se asoció (entre otras cosas) con un fuerte aumento de la superficie cultivada con patatas.
“Los beneficios de cultivar patatas en campos en barbecho fueron especialmente grandes al este del Elba, donde el centeno era antes el cultivo dominante. El centeno requiere una temporada de crecimiento más corta que el trigo o la cebada, pero tiene un rendimiento menor. Además, durante las estaciones húmedas, el centeno a menudo se infectaba con el hongo venenoso cornezuelo de centeno. El consumo de centeno contaminado provocó delirio, convulsiones, disminución de la fertilidad y muchos casos fueron incluso mortales. Por tanto, comer patatas en lugar de centeno en esta zona supuso una mejora de la salud de la población y un aumento de la tasa de natalidad. Esto llevó al hecho de que la masa excedente de la población alemana, polaca y rusa comenzó a llenar las ciudades, así como a emigrar al Nuevo Mundo”, escribe McNeill.
Al mismo tiempo, McNeill señala que el crecimiento del cultivo de papa en Europa del Este no ha podido cambiar seriamente la economía de la agricultura local. Los terratenientes y los grandes productores de materias primas seguían prefiriendo cultivar cereales, ya que se trataba de un cultivo de exportación. Mientras que la papa, incluso hoy, a menudo sigue siendo una "cultura local" que no se envía a los mercados extranjeros. La situación en Polonia y Rusia, por ejemplo, se complicó por las heladas invernales, en las que las papas, durante el transporte, incluso a distancias medias, perdieron sus cualidades comercializables (se congelaron y eran adecuadas solo para la alimentación de cerdos), y el grano, por el contrario, no fue susceptible a este factor.
Europa, como señalan los investigadores, y hoy tiene una ventaja importante sobre el resto del mundo: es su territorio el más adecuado para el cultivo de patatas. En el mapa en la parte superior, las áreas oscuras están marcadas donde del 85 al 100% del área es teóricamente adecuada para plantar papas. En Asia, por el contrario, hay muchos menos territorios de este tipo, y esto obliga a los campesinos allí, en lugar de cultivar papas, a cultivar arroz o maíz, y para garantizar el rendimiento de productos del mismo valor calórico que las papas, deben ocupar entre 3 y 3,5 veces más superficie.
