En la foto: Hormiga común de la especie Pheidole morrisi (izquierda) y modificada genéticamente (derecha)
Los genetistas continúan jugando a ser Dios. Los científicos canadienses de la Universidad de Montreal han creado hormigas monstruosas. Se diferencian de los insectos normales por sus enormes cabezas y sus espantosas mandíbulas
El objetivo de los científicos era comprender mejor cómo las hormigas y posiblemente otros insectos sociales asignan roles. El ímpetu del estudio fue un hallazgo en Long Island, en el estado de Nueva York: 8 hormigas súper soldado Pheidole morrisi con cabezas muy grandes, que es un atavismo. Según Echad Abuhaif de la Universidad McGill, los científicos querían demostrar que los atavismos bajo ciertas condiciones no son una especie de "regreso a los orígenes", pero, por el contrario, puede dar un impulso a la evolución. Los supersoldados se diferencian de los soldados regulares en sus cabezas y mandíbulas más grandes. Pueden roer semillas más grandes y, durante un ataque a un hormiguero, bloquean las entradas con la cabeza.
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Las hormigas Pheidole morrisi tienen dos tipos de trabajadores: los trabajadores mismos, que buscan alimento, cuidan los huevos y cuidan a la reina; y soldados custodiando el hormiguero y royendo las semillas recolectadas debido a las peculiaridades de la estructura de las mandíbulas, que luego los trabajadores muelen hasta convertirlas en harina y se alimentan de ella. Estas hormigas no tienen super-soldados, como, por ejemplo, las otras 8 de las 1100 especies del género Pheidole.
Los científicos han llegado a la conclusión de que la cría de súper soldados puede levantar el velo sobre la vida social de las hormigas. Para ello, los investigadores observaron el desarrollo de larvas de dos de las especies, donde hay super-soldados (las hormigas encontradas en Nueva York fueron asesinadas en el laboratorio por otras hormigas). Resultó que el lugar en las castas de hormigas está determinado por las condiciones para el desarrollo de la larva. Las hormigas adultas pueden interferir con este proceso aplicando ciertas hormonas en varias etapas. En la primera etapa, esto determina si el individuo se convertirá en reina o en trabajadora, en la segunda, en trabajadora o en soldado.
En el transcurso del experimento, los biólogos agregaron una sustancia que actúa como las hormonas antes mencionadas a las larvas de tres especies, que no desarrollan de forma natural super-soldados. Los individuos obtenidos artificialmente, sin embargo, eran diferentes de los super-soldados habituales. En particular, conservaron las pequeñas alas que los super soldados regulares arrojan cuando maduran.
