La medicina ha aprendido bien cómo reducir las muertes por enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, pero aún no ha podido vencer el cáncer. A pesar de las cuatro décadas en curso y que ya cuestan cientos de miles de millones de dólares contra la enfermedad, solo en Estados Unidos se diagnostica cáncer a 1,7 millones de personas cada año, y 600.000 personas mueren a causa de él cada año. Entonces, ¿por qué no se puede curar el cáncer?
La razón principal es que tenemos poca comprensión de los mecanismos moleculares subyacentes que lo subyacen. Los primeros medicamentos para el cáncer, medicamentos para la quimioterapia, aparecieron después de la Segunda Guerra Mundial, cuando quedó claro que la cantidad de leucocitos en la sangre de las personas expuestas al gas mostaza nitrógeno, una sustancia relacionada con el gas mostaza, se redujo significativamente. Los investigadores se preguntaron si esto ayudaría a mantener el crecimiento de células que se dividen rápidamente, incluidas las células cancerosas. Así comenzó la era de la búsqueda de compuestos químicos capaces de matar tumores. Sin embargo, aunque los científicos a menudo han logrado crear medicamentos que actúan sobre las neoplasias, esto no ayudó a descubrir las causas del cáncer ni a comprender por qué los medicamentos a menudo funcionaban solo temporalmente.
Desde entonces, la ciencia ha logrado avances significativos. Gracias a los avances en biología celular y genética, están surgiendo cada vez más tipos de terapias dirigidas, centradas a nivel molecular en el reconocimiento de las características específicas de las células cancerosas. Cuando se combinan con quimioterapia, cirugía y radioterapia, estos métodos, utilizados solos o en combinación, proporcionan un aumento lento pero constante de la supervivencia. Los cánceres infantiles y de mama ahora se curan con mucha más frecuencia que antes. Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por delante, incluso para los investigadores. Algunas de las nuevas terapias más eficaces se han producido porque comprendemos mejor cómo las células cancerosas mutan y evitan que el cuerpo se deshaga de sí mismo. Actualmente, el cáncer no se percibe tanto como una enfermedad de un órgano específico,cuánto se parece a un mecanismo molecular generado por la mutación de ciertos genes. Este cambio en la percepción del cáncer ha llevado al hecho de que un método desarrollado para su uso contra tumores en otras partes del cuerpo, por ejemplo, en las glándulas mamarias, ahora puede usarse para tratar, digamos, el cáncer de colon.
La llamada inmunoterapia, que moviliza los recursos del sistema inmunológico del cuerpo para combatir los tumores, también parece muy prometedora. Los ensayos en curso muestran que provoca remisiones a largo plazo en pacientes con cáncer de difícil tratamiento en un tercio de los casos. Además, los médicos están tratando activamente de estudiar y predecir cómo responderán ciertos tumores a ciertos tipos de tratamiento. El mundo aún no ha aprendido a vencer muchos de los tipos de cáncer. Sin embargo, ahora es la era de la medicina personalizada, y gracias a eso, en los próximos cinco o diez años, es posible que podamos hacer avances significativos en el campo de la supervivencia al cáncer.
