Sucedió hace mucho tiempo: en un pueblo de la isla de Borneo, ocho niños desaparecieron, fueron "llevados por dragones". ¿Qué tipo de criaturas han sembrado el terror en la aldea? Un corresponsal de BBC Earth decidió resolver esta oscura historia …
Hace muchos siglos, parte de los aborígenes de la isla de Borneo abandonaron sus aldeas en la jungla en busca de un nuevo campamento, lejos de los colonos holandeses que habitaban la isla. Los Borneans lograron encontrar un lugar maravilloso en las tierras bajas ubicadas en la parte central de la isla, en los bosques tropicales al pie de las montañas. Construyeron casas, comenzaron a dedicarse a la agricultura y la pesca en el río Burak. Todo fue asombroso. Y luego los niños empezaron a desaparecer.
Los niños desaparecieron uno tras otro, y los adultos desconcertados por las misteriosas desapariciones y no encontraron un lugar para ellos mismos para la ansiedad. Esto continuó durante ocho días seguidos. ¿Quién secuestró a los niños: un espíritu del bosque, tribus nómadas o tal vez algún gran depredador como un leopardo? Para llegar al fondo de la verdad, los aldeanos pusieron una trampa, dejando a un niño como cebo: decidieron sacrificar una vida más para detener los asesinatos.
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Un enorme monstruo emergió del río como cebo. No tenía extremidades y todo el cuerpo estaba cubierto de escamas. Era una serpiente, pero tan grande que los lugareños la llamaban dragón. Desde su escondite, la gente vio cómo el dragón agarraba al niño y lo arrastraba a su guarida en la isla del río. Los aldeanos hicieron hachas, lanzas y palas con robustos árboles de hierro y cavaron un agujero en el agujero del dragón.
Irrumpiendo en la guarida, encontraron dos dragones adultos gigantes de color chocolate, cada uno con un barril de aceite en su circunferencia. Junto con ellos había un dragón más pequeño, tan grueso como un cocotero. Él mismo era multicolor y su barriga resultó ser amarilla.
En represalia por los asesinatos de niños, la gente cortó a los dragones adultos por la mitad, y el joven dragón se salvó, considerándolo inocente de derramamiento de sangre, y llegó a un acuerdo con él, que es válido hasta el día de hoy: ni las personas ni los dragones deben hacerse daño entre sí bajo pena de muerte. Los humanos más tarde se fueron a asentamientos menos remotos, pero se dice que los dragones todavía viven cerca.
El río Burak en Borneo: hogar de misteriosos dragones
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Escuché por primera vez esta antigua leyenda a fines de julio de 2014. Estábamos sentados junto a un fuego en el que crepitaban leños fragantes, y Pak Rasni, un anciano de la tribu Dayak de la aldea de Tumbang Tuyang, me contó esta historia. Brillando con ojos oscuros, al principio hablaba muy tranquilamente, y sus palabras se ahogaban en el canto de las cigarras. Pero al llegar al clímax, Rasni se animó, su voz más fuerte. Dibujó un diagrama en el que se representaba la guarida de un dragón, un agujero y una aldea en la orilla del río, y luego hizo un gesto con la mano río arriba.
Estábamos acampados a orillas del río Burak, cerca de la frontera norte de la parte indonesia de Borneo. Según Rasni, en un día y medio río arriba, se conservaron rastros de la misma aldea, que sufrió de dragones.
La historia de Tell me asombró y decidí averiguar cuáles de las serpientes locales se parecen más a las devoradoras de niños.
No esperaba encontrar una solución exacta a este problema; después de todo, ha pasado más de un siglo desde entonces. Pero logré formular dos preguntas, cuyas respuestas podrían servir como punto de partida para mi investigación: ¿hay serpientes de tamaño tan monstruoso en Borneo, y pueden tragarse fácilmente a un niño así?
Pronto me di cuenta de que muchos podían ser sospechosos de esta atrocidad.
Las selvas tropicales de Borneo son algunas de las más antiguas de nuestro planeta y han existido durante 140 millones de años, por lo que sus habitantes han tenido mucho tiempo para desarrollarse en muchas direcciones diferentes. Además, durante la última edad de hielo, hubo istmos que conectaban Borneo con el continente asiático y otras islas de Indonesia.
Varias especies de animales migraron a la isla desde el continente, lo que resultó en una fauna sorprendentemente diversa en Borneo. Y cuando terminó la edad de hielo y los istmos desaparecieron bajo el agua, los habitantes locales continuaron evolucionando en relativo aislamiento.
Las serpientes son especialmente diversas aquí. Hay 150 especies de ellos en la isla, si no más. “Es como si todas las familias de serpientes hubieran estado en Borneo”, dice Sarah Rouane del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, Estados Unidos. Y sin duda, hay otras especies que aún no se han descubierto”.
Isla de Borneo: hay tantas serpientes que los científicos ni siquiera conocen a todos
Algunos viven bajo tierra y otros acechan entre las hojas que salpican los bosques. Están los que viven en las copas de los árboles, volando de uno a otro. Y algunos de ellos se hacen un hogar bajo el agua o en una cueva. Muchas serpientes habitan en edificios erigidos por el hombre: se arrastran a un lugar apartado debajo de un techo o se esconden debajo del piso.
Algunos tipos de serpientes son peligrosos para los humanos. Me dijeron que el lugar donde nos establecimos a veces es llamado por los habitantes de la isla "la tierra de las serpientes devoradoras de hombres"; tal vez este nombre se inspiró en la leyenda contada por Rasni, pero es posible que refleje la realidad actual.
Entonces, antes de partir, le pregunté a nuestro líder de caminata Peter Huhlihan de la Iniciativa de Conservación del Río Barito sobre cuáles de las serpientes locales son las más peligrosas. La respuesta fue decepcionante: "En general, no hay mucha diferencia".
Las serpientes aparecieron hace unos 100-150 millones de años y comenzaron a desarrollarse rápidamente. Muchos de los rasgos que han adquirido en el proceso de evolución, en particular, el famoso veneno de serpiente, están diseñados para matar a otros animales.
"La mayoría de las serpientes tienen veneno, incluso aquellas que se consideran inofensivas", dice el herpetólogo Robert Stubing, que vive en Borneo. "Hay muchas cosas en la naturaleza que ni siquiera conocemos".
Quizás esta característica se desarrolló en las serpientes para compensar las molestias que provoca la presencia de un cuerpo en forma de manguera.
“Se podría pensar que es aún más fácil de esta manera, pero en realidad ser una manguera no es muy fácil”, dice David Pollock, de la Universidad de Colorado en Denver (EE. UU.). Para cazar sin brazos ni piernas, las serpientes han desarrollado métodos especiales para matar a las víctimas, incluidos los que pueden explicar la desaparición de los niños del pueblo.
El veneno de serpiente contiene una asombrosa variedad de proteínas que, cuando se combinan, son capaces de romper la resistencia de la víctima. Algunas serpientes, como la cobra real, contienen más de 100 tipos de proteínas.
El veneno para serpientes es increíblemente diverso: su composición puede diferir no solo en diferentes especies de serpientes, sino incluso en representantes de la misma especie. Además, las propiedades del veneno de una serpiente también pueden cambiar con la edad.
Quizás esta característica se formó como resultado de una "carrera armamentista" evolutiva: la composición del veneno de cada serpiente cambió de tal manera que afecta de manera más efectiva a la presa principal. O quizás algunas serpientes han desarrollado toda una gama de sustancias tóxicas que les permiten cazar presas diferentes. "¿Por qué no adquirir de inmediato un enorme arsenal de armas si no valen nada para la serpiente?", Dice Ryan McCleary de la Universidad Estatal de Singapur.
Los científicos apenas están comenzando a rastrear la historia del desarrollo de pociones mortales que poseen los reptiles. Pero ya está claro que el código genético de las proteínas que componen el veneno de serpiente está evolucionando muy rápidamente. El año pasado, McCleery, Pollock y sus colegas publicaron la secuencia del genoma de la cobra real; resultó que los pares de bases en él se intercambian y desplazan inusualmente a menudo. "Todas las demás funciones de la serpiente son las mismas que para todos", dice McCleery, "pero la función de producir veneno parece estar evolucionando rápidamente".
Entonces, ¿qué tipo de serpientes en Borneo son capaces de matar a un niño? Aquí están los principales sospechosos.
Mantente caliente y luego mata
El Krait pelirrojo (Bungarusflaviceps) es tan elegante como mortal. Su cuerpo es negro y brillante, y su cabeza y cola son de color rojo brillante. "Esta es una de las serpientes más hermosas", dice Huhlihan. "Pero es mejor no encontrarse con ella en el agua".
El veneno krait afecta el sistema nervioso central de la víctima y bloquea las sinapsis que transmiten los impulsos de los nervios a los músculos, por lo que la víctima no puede moverse ni respirar. "El antiveneno solo funciona si se administra muy rápidamente", explica Nicholas Keywell de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool (Reino Unido). En 2001, en Myanmar, un krait rayado mordió el brazo del herpetólogo Joseph Slowinski. El científico estaba demasiado lejos de la civilización y no había oportunidad de brindarle una atención médica completa. La muerte ocurrió dentro de las 24 horas.
Sin embargo, krait no se ajusta a la descripción de un dragón. Los krait pelirrojos pueden medir hasta dos metros de largo, pero, a diferencia de los dragones gordos, son bastante delgados. Además, durante el día, los krait se comportan con mucha lentitud, y las picaduras se aplican principalmente por la noche, posándose junto a una persona que duerme para mantener el calor. “Mucha gente simplemente no se despierta por la mañana”, dice Casewell. "O se despiertan ya paralizados".
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Dios no le dio dientes a una serpiente venenosa
¿Fue una de las muchas serpientes coralinas encontradas en Borneo? Algunos de ellos tienen glándulas venenosas inusualmente grandes.
Tomemos como ejemplo a la serpiente de coral azul malaya (Calliophisbivirgatus), que caza de noche. Tiene un cuerpo azul y un vientre rojo brillante, y la glándula venenosa, como otras serpientes, está ubicada detrás de los ojos, con la única diferencia de que su longitud es más de un tercio de la longitud de la propia serpiente, que puede llegar a un metro y medio. Por lo tanto, la glándula venenosa de esta serpiente puede ser más larga que un pie humano. “Nadie sabe por qué”, admite McCleary.
Pero a pesar de sus glándulas gigantes de veneno, las serpientes de coral no parecen dragones en lo más mínimo. Se esconden en el suelo entre las hojas caídas y se comen principalmente a otras serpientes, a menudo pequeñas que viven en agujeros, lo que significa que sus dientes son demasiado pequeños para morder la piel humana. “Solo pueden inyectar veneno en la piel entre los dedos de los pies”, dice Stubing.
Largo y curioso
Y aquí hay un reptil que se ajusta mejor a la descripción: la cobra real (Ophiophagushannah) alcanza los 5 metros de longitud y es la serpiente venenosa más larga del mundo. Furiosa, una cobra puede levantar del suelo el tercio superior de su cuerpo. “Una cobra puede alcanzar la altura de un ser humano y mirarte directamente a los ojos”, dice Huhlihan.
La cobra real rara vez ataca a los humanos
Muchos de los que han trabajado con cobras reales dicen que se diferencian de otras serpientes en su curiosidad. “Están muy atentos”, dice Matt Goody de la Universidad de Arizona en Tucson (EE. UU.). Las cobras resbaladizas y ágiles están activas durante el día, a menudo cazando otras serpientes. Goody y sus colegas monitorearon los movimientos de las cobras usando transmisores de radio implantados y encontraron que estos reptiles pueden viajar distancias sorprendentemente largas.
Sin embargo, las cobras, aparentemente, tampoco podrían haber sido esos dragones.
Las cobras son peligrosas, pero las mordeduras son raras. “En comparación con otras serpientes, no son agresivas en absoluto”, dice Ron Lilly, que atrapa serpientes en Bali. "Tienen mucho veneno, pero realmente no les gusta atacar a la gente".
Serpientes de cascabel y homing
Las serpientes de cascabel son como cohetes equipados con cabezales térmicos. Tienen fosas especiales sensibles al calor en la cabeza, gracias a las cuales estos reptiles tienen algo así como visión infrarroja, pocas personas pueden esconderse de ella.
Pero, a diferencia de las veloces cobras, las serpientes de cascabel suelen cazar escondidas. Se esconden en árboles o arbustos, esperando a que la víctima se acerque y luego se apresuran hacia ella. "Son bastante lentos, pero atacan muy rápido", dice Frank Berbrink, miembro de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (EE. UU.). "Tienen un estilo de vida completamente diferente".
Además, las serpientes de cascabel suelen utilizar un tipo diferente de veneno que no afecta al sistema nervioso central, sino al sistema cardiovascular, evitando la coagulación de la sangre y provocando una fuerte caída de la presión arterial. Muchas toxinas de la serpiente de cascabel también dañan directamente las células. “La mordedura de una serpiente de cascabel es muy dolorosa. La víctima sufre mucho, sus células se hinchan directamente”, dice Berbrink.
Mientras caminábamos por la jungla de Borneo, se nos indicó que tuviéramos cuidado con las serpientes de cascabel. Unos días después de llegar al sitio, encontramos un keffiyeh de Sumatra (Trimeresurussumatranus) colgando de un árbol cerca de nuestro campamento. Tal vez estaba digiriendo el almuerzo y podría permanecer inmóvil durante varios días más, pero por si acaso cruzáramos al otro lado.
Sin embargo, las serpientes de cascabel no coinciden con nuestra descripción. "Su comportamiento no es como el de los dragones de los que hablan los dayaks", dice Huhlihan. "Las serpientes de cascabel de los árboles en Borneo generalmente se sientan y esperan que su presa se acerque a ellas, en lugar de perseguirlas".
Entonces, ¿pitón?
Pero si ninguna de estas serpientes se parece en nada a los dragones, ¿quién era entonces? Quizás los mejores candidatos para este papel son las pitones de Borneo, algunas de las serpientes más grandes del planeta. Estos reptiles gigantes no usan veneno, simplemente estrangulan a su presa, retorciéndola.
La pitón reticulada (Pythonreticulatus) es la serpiente más larga del mundo; la longitud de su cuerpo puede alcanzar más de 10 metros. Aunque debido al hecho de que el área de bosques está disminuyendo y la gente le teme a los reptiles gigantes, las pitones tan grandes han sido una rareza aquí durante mucho tiempo. “La pitón capturada más larga que he visto tenía cuatro metros de largo, salió de una zanja en el centro de Denpasar. Lo metieron en una jaula y lo trataron como un animal sagrado”, dice Lilly.
Una pitón reticulada estranguló recientemente a un guardia de hotel en Bali
Sin embargo, una pitón no necesita ser tan larga como un autobús para tragar presas de tamaño humano. Las serpientes como la pitón de roca africana se alimentan constantemente de cerdos y ciervos y, a veces, atacan a los humanos.
Según un estudio de 2011, uno de cada cuatro habitantes de una isla filipina afirma haber sido atacado por esta serpiente gigante. Un informe de la Organización Mundial de la Salud sobre mordeduras de serpientes reportadas en el sudeste asiático cita fotografías de una pitón reticulada que es tragada por un granjero de Sulawesi. En diciembre pasado, una pitón reticulada de cuatro metros de altura estranguló a un guardia de seguridad cerca de un hotel en Bali.
Sin embargo, las pitones tampoco son adecuadas para el papel de los dragones de Borneo.
Primero, las pitones cazan de una emboscada. Por lo general, se mienten a sí mismos en algún lugar, digiriendo presas o esperando una nueva víctima que se acerque lo suficiente para estrangularla y tragarla. "Prefieren un enfoque de esperar y ver qué pasa", dice Stephen Sikor de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, EE. UU.
Python digiere la comida durante mucho tiempo y con cuidado
En segundo lugar, los dragones glotones, que se comían a un niño al día, claramente seguían una dieta diferente. Las pitones salvajes, según algunas estimaciones, comen una vez al mes y medio. "Python no necesita comida todos los días", dice Berbrink. Esto se debe al hecho de que las pitones son capaces de digerir presas una vez y media su propio tamaño al fortalecer su sistema digestivo.
Cuando una pitón come, su corazón, páncreas y otros órganos aumentan de tamaño, a veces incluso duplican su tamaño, para ayudar a la digestión. “Sus procesos de intercambio se aceleran drásticamente”, explica Sikor. "A veces, para digerir presas especialmente grandes, el metabolismo de las pitones se acelera 40 veces".
Después de eso, la pitón entra en un estado de reposo, los procesos metabólicos en su cuerpo se ralentizan y el sistema digestivo se desactiva. Según Sikor, puede pasar mucho tiempo antes de la próxima comida de la pitón, a veces más de un año.
¡Por supuesto que tengo miedo
Quizás la imagen de los dragones, que se convirtieron en los héroes de la leyenda, absorbió los rasgos de varias serpientes a la vez: cazaban como una cobra, exudaban el mismo veneno mortal que los krait y tenían un tamaño impresionante como una pitón. Nadie lo sabe con certeza.
Sin embargo, Huhlihan, quien discutió la leyenda con el pueblo Tuyang, se adhiere a la versión de las pitones: “Son reptiles enormes en cuyas bocas la gente desapareció sin dejar rastro”, dice. “Durante la temporada de lluvias, cuando el bosque se inunda, las pitones gigantes pueden estar en todas partes y infundir miedo incluso a los ancianos más valientes y experimentados. Por lo tanto, estas historias todavía se están volviendo a contar.
Ahora el lugar donde aparecieron los dragones se llama Teluk Naga. Naga significa dragón en el idioma dayak y serpiente en sánscrito. Suri, un residente de Tuyanga que pesca cerca, dice que aún se conservan las huellas de la aldea e incluso las herramientas de madera de hierro con las que los lugareños acudieron a los dragones. Y la isla, en la que vivían las terribles criaturas, se partió en dos cuando la alcantarilla excavada por los habitantes se inundó de agua.
Quizás las pitones reticuladas no tengan nada que ver con esa larga historia en absoluto. Los que ya se han convertido en seres místicos
Rasni y sus compañeros de tribu afirman que a veces todavía ven dragones cerca del agua. Son negros y brillantes, con un barril de aceite en la circunferencia. Pero nunca se quedan mucho tiempo. Según Rasni, los dragones son capaces de aparecer de la nada y desaparecer en ninguna parte, ya que han ido más allá de sus cuerpos físicos y se han convertido en criaturas místicas.
Le pregunté si le tenía miedo a los dragones. “¡Por supuesto que tengo miedo! respondió. “Pero no nos molestan y nosotros tratamos de no molestarlos”.
