Cada fósil es un pequeño milagro. Como señala Bill Bryson en su libro Una breve historia de casi todo, solo un hueso entre mil millones se convierte en fósil. Según tales cálculos, todo el patrimonio fosilizado de 320 millones de personas que viven, por ejemplo, en los Estados Unidos hoy, representará alrededor de 60 huesos, o menos de una cuarta parte del esqueleto humano. Menos de 1/10 del uno por ciento de todas las especies que han existido alguna vez se han convertido en fósiles. Pero si lo intenta, puede aumentar considerablemente sus posibilidades de vida eterna, al menos de esta forma.
Si imagina que estos 60 huesos están esparcidos en un área de 9,88 millones de kilómetros, hay pocas posibilidades de encontrar estos huesos en el futuro. En general, la fosilización (o fosilización) es un proceso tan poco probable que los científicos estiman que menos de 1/10 del uno por ciento de todas las especies que han existido alguna vez están fosilizadas. Y ciertamente no todos fueron encontrados.
En este sentido, los humanos tenemos una clara ventaja: tenemos esqueletos pesados y somos relativamente grandes. Por lo tanto, es más probable que pasemos por la fosilización que una medusa o un gusano. Sin embargo, hay algo que te ayudará a permanecer en la tierra por mucho tiempo.
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La tafonomía es la ciencia del entierro, la descomposición y la conservación, es decir, los procesos que tienen lugar después de que un organismo muere y se petrifica. Para aprender cómo convertirse en fósil, la BBC habló con algunos de los mejores tafonomistas del mundo.
Profundiza y rápidamente
“Mantener una buena condición corporal después de la muerte es una gran cuestión. El tiempo suficiente para hundirse en la capa sedimentaria y luego cambiar física y químicamente en las profundidades del subsuelo para convertirse en fósil”, dice Sue Birdmore, tafonomista del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
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“Para sobrevivir durante millones de años, también debe sobrevivir las primeras horas, días, estaciones, décadas, siglos y miles de años”, agrega Susan Kidwell, profesora de la Universidad de Chicago. "Es decir, debe sobrevivir a la transición inicial de la 'zona tafonómicamente activa' a la zona de entierro permanente, cuando es poco probable que sus restos sean exhumados".
Hay infinitas formas de romper una fosilización exitosa. Pueden ocurrir muchas cosas a una profundidad de 20 a 50 centímetros, en el suelo o en el fondo del mar. Los restos pueden ser devorados y esparcidos por los carroñeros, por ejemplo, o expuestos a los elementos durante demasiado tiempo. Además, no me gustaría ser tocado o movido por animales que mueven la tierra.
Cuando se trata de un entierro rápido, los desastres naturales pueden ayudar: inundaciones, por ejemplo, que sumergen grandes volúmenes de rocas sedimentarias o erupciones volcánicas. "Una teoría es que los huesos de dinosaurios se colocaron inicialmente en condiciones secas que mataron a los dinosaurios, y luego los arroyos se llevaron el sedimento que los enterró", dice Birdmore.
Por supuesto, estamos acostumbrados a enterrar cuerpos humanos a una profundidad de dos metros (sin cremación). Pero esto no es suficiente.
Encontrar agua
Por supuesto, el primer paso es morir, pero no puedes morir en ningún lado. Necesitamos encontrar un lugar adecuado. También vale la pena recordar el agua. Si muere en un ambiente seco, tan pronto como los carroñeros lo encuentren, sus huesos definitivamente estarán en la superficie. La mayoría de los expertos coinciden en que es mejor bucear en arena, lodo y capas sedimentarias, y para ello, los lagos, llanuras aluviales y ríos, o el fondo del mar son los más adecuados.
“El paleoambiente en el que encontramos los mejores fósiles son los lagos y los sistemas fluviales”, dice Caitlin Seeme, tafonista de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia. Un factor importante es la velocidad con la que los sedimentos frescos enterraron el objeto. Ella recomienda ríos que fluyen de las montañas que causan erosión y transportan muchos sedimentos. Otra opción es un delta costero o una llanura aluvial, donde los sedimentos del río se descargan rápidamente a medida que el agua se envía al mar.
Lo ideal sería un ambiente "anóxico", en el que haya muy poco oxígeno y en el que no puedan existir animales y microorganismos que puedan perturbar y digerir los restos.
Kidwell recomienda evitar bucear 50 centímetros por debajo del lecho marino, porque los cangrejos, camarones, lombrices y otros animales suelen excavar a esta profundidad.
"Debe estar en un lugar con una elevación relativamente baja lo antes posible, para que se hunda en el sedimento en lugar de subir, y preferiblemente con agua estancada (un estanque, lago, estuario u océano) para que aparezca un ambiente libre de oxígeno".
En raras ocasiones, los fósiles creados en este tipo de condiciones anóxicas y tranquilas conservan sus tejidos blandos: piel, plumas y entrañas. Se encontraron dinosaurios emplumados en China y las primeras aves, Archaeopteryx, se encontraron en canteras bávaras.
Una vez que los fósiles estén debajo de la capa biológicamente activa de la superficie, se hundirán cada vez más a medida que se acumule el sedimento, dice Kidwell. El riesgo de destrucción en este caso va a una escala geológica completamente diferente, es decir, a la tectónica.
La pregunta es cuánto tardará el sedimento que rodea al cadáver en convertirse en piedra sólida, de modo que luego pueda elevarse durante la actividad geológica a una altura donde la erosión pueda exponer los restos.
Entregar el ataúd
Pasamos ahora a los aspectos técnicos de un fósil y cómo su cuerpo puede convertirse en un fósil.
En términos generales, algo de 50.000 años de antigüedad podría llamarse "subfósil" (subfosilización). En su mayoría están formados por los tejidos originales del cuerpo. La megafauna extinta del Pleistoceno que se encuentra en cuevas como los perezosos terrestres gigantes en América del Sur, los osos de las cavernas en Europa y los leones marsupiales en Australia sería un buen ejemplo.
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Sin embargo, si desea que sus restos se conviertan en fósiles que duren millones de años, necesita minerales que puedan filtrarse a través de sus huesos y reemplazarlos con sustancias más duras. Este proceso, conocido como "permineralización", en realidad crea un fósil completo. Y puede durar millones de años.
En resumen, no necesitas un ataúd en absoluto. Los huesos se reemplazan con minerales más rápidamente cuando el agua rica en minerales fluye a través de ellos, alimentándolos con hierro y calcio. El ataúd, por supuesto, mantendrá el esqueleto en una forma hermosa, pero interferirá con este proceso.
Sin embargo, hay una forma que puede funcionar en el ataúd. Mark Archer, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, sugiere el entierro en un ataúd de hormigón lleno de arena, con cientos de agujeros de 5 mm perforados en los lados. Luego debe enterrarse lo suficientemente profundo para que pueda pasar el agua subterránea.
“Si quieres ser un fósil óseo clásico como un dinosaurio canadiense, la arena rugosa del río está bien. Todo el tejido blando se destruirá y quedará con un esqueleto perfectamente definido.
Cuando se trata de minerales, los iones de calcio son excelentes porque pueden asentarse como calcita, una forma de carbonato de calcio. "Comenzarán a cementar o revestir el cuerpo y protegerlo a largo plazo porque es probable que se encuentre a gran profundidad".
Sembrar deliberadamente en su cuerpo minerales adecuados como calcita o yeso también acelerará el proceso. Fomentar el crecimiento de minerales duros ricos en hierro también sería inteligente porque resisten la intemperie a largo plazo.
Los silicatos de arena también son adecuados para su inclusión. Archer incluso notó que puedes cubrir tu cuerpo con tiras de cobre y bolitas de níquel si te gustan los huesos y dientes azules hermosos y petrificados.
Evita los bordes de las placas tectónicas
Si sobrevive a los primeros cientos de miles de años y los minerales comienzan a reemplazar sus huesos, ¡felicidades! Te has convertido con éxito en un fósil. A medida que el sedimento se acumula sobre usted y se hunde más profundamente en la corteza terrestre, el calor y la presión se apoderarán (y de su cuerpo).
Pero eso no es todo. Tu fósil puede hundirse tan profundamente que el calor y la presión de la Tierra lo derretirán.
¿Cómo evitarlo? Manténgase alejado de los bordes de las placas tectónicas, donde la corteza eventualmente será tragada por la superficie. Una de las zonas de subducción está en Irán, donde la placa euroasiática sobresale por encima de la placa iraní.
Dejarte ser encontrado
Pensemos en el potencial de encontrar sus fósiles.
Si desea darle a alguien la oportunidad de encontrar su cuerpo cuidadosamente preservado algún día, debe planificar el entierro en un lugar que ahora sea lo suficientemente bajo como para acumular el sedimento necesario para un entierro profundo, pero también para que lo vuelvan a traer. En otras palabras, necesitará una ubicación donde la meteorización y la erosión eventualmente expongan las capas superficiales de sus restos.
Por ejemplo, el mar Mediterráneo. Se vuelve más pequeño a medida que África se mueve en dirección a Europa. Otros mares interiores pequeños también están bien. Por ejemplo, el Mar Muerto. El alto contenido de sal preservará su cuerpo y lo marinará adecuadamente
Puedes quedarte en ámbar
Hemos analizado el método estándar para crear fósiles óseos duros, duraderos y en gran parte reemplazados por piedra. Pero también existen otros métodos inusuales.
Por ejemplo, ámbar. Hay muchos fósiles perfectamente conservados en esta joya hecha de resina de árbol: pájaros, lagartijas e incluso la cola de un dinosaurio emplumado encontrado en Myanmar. “Si puede encontrar una gran cantidad de resina de árbol y envolverse en ámbar, garantiza una excelente conservación de sus tejidos blandos y huesos”, dice Seeme. "Pero para un animal grande como tú, no será fácil".
¿No encuentras suficiente ámbar? La siguiente opción serían los pozos de alquitrán, que conservaban gatos dientes de sable y mamuts en La Brea en Los Ángeles. Aunque en este caso perderás forma, tus huesos se enredarán con otros animales. También puede congelarse en una roca o en un glaciar, como el Otzi Bigfoot, que se encontró en los Alpes europeos en 1991.
Otra opción sería la momificación natural, cuando su cuerpo simplemente se seca en un sistema de cuevas. “Hay muchos sistemas de cuevas con restos de agua subterránea cubiertos de calcio que también forman estalactitas y estalagmitas”, dice Sime. "A la gente le encantan las cuevas, y si hay alguna en el futuro, puedes usarlas".
Finalmente, existe otra forma de preservar tu cadáver casi para siempre, aunque no sea en forma de fósil: lanzarlo al espacio. O dejar un cuerpo celeste geológicamente inerte sin atmósfera en la superficie, como la Luna.
“El vacío del espacio puede preservar el cuerpo perfectamente”, dice Sime. Y agrega que tendrá que conectarle una radiobaliza para que lo encuentren algún día.
¿Y qué queda para después?
Digamos que ha estado recostado sano y salvo durante millones de años. ¿Qué más puede sobrevivir contigo?
Plástico (sí, fidget spinners), otros productos derivados del petróleo que no son biodegradables y materiales inertes (aleaciones, oro y metales raros, que abundan en los teléfonos móviles): todos estos también pueden persistir.
El vidrio también es bastante resistente y puede soportar cambios de temperatura y presión. Quizás, los teléfonos inteligentes se encuentren en el futuro. ¿Dónde te gustaría que te encontraran?
