Devolver a la vida especies extintas ya no es ciencia ficción, incluso si la tecnología no está lista para ello. Gran parte de la exageración sobre este tema ha sido provocada por los constantes y renovados intentos de devolver los mamuts lanudos a la tierra. Y no solo. No hace mucho, el genetista de Harvard George Church anunció que su equipo podría presentar un embrión híbrido en dos años. Se creará genéticamente un elefante asiático y se transferirán algunos rasgos de mamut a esta nueva especie.
La idea de devolver a nuestro planeta aquellos que se han extinguido por culpa nuestra y no solo nuestra está lejos de ser nueva. El primer intento de recuperar una especie perdida, la cabra montés bucardo, se realizó en 2003, tres años después de que la especie se extinguiera. El embrión clonado de Bucardo (cabra montés de los Pirineos) se crió en un laboratorio y luego se insertó en el útero de una cabra para ser transportado. Logró vivir solo unos minutos debido a un defecto pulmonar.
Los intentos de revivir al mamut lanudo, o una versión genéticamente modificada, han sido aún más frecuentes.
Los científicos japoneses han intentado clonar el mamut lanudo durante más de 15 años. Todavía no han podido hacer esto. Científicos como Church creen que es necesario crear un híbrido, no un clon perfecto, utilizando una técnica de edición de genes llamada CRISPR / Cas9.
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La herramienta adecuada para el trabajo
CRISPR / Cas9 le permite editar el genoma de cualquier organismo vivo. Ganó notoriedad en 2012 y se promocionó como un posible tratamiento para el cáncer y una serie de enfermedades genéticas, entre otros usos sorprendentes. Esta técnica se basó en el mecanismo de proteger a las bacterias de los virus.
De hecho, una herramienta de edición de genes permite a los científicos reescribir la "historia" de la estructura genética de un organismo. Su sencillez y precisión a la hora de cortar y pegar material genético lo hace extremadamente versátil, permitiendo la sustitución de pequeños fragmentos de ADN.
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Desde 2015, los científicos dirigidos por la Iglesia han realizado 45 "arreglos" en el genoma del elefante asiático. En su mayor parte, estaban interesados en las características del mamut lanudo, como la grasa subcutánea y el pelo largo, que los hacían particularmente bien adaptados al frío antes de que finalmente murieran hace unos 4.000 años.
Se necesita el material genético correcto
Resultó que no todo el ADN de mamut lanudo es adecuado para la resurrección de la especie. Un estudio publicado este mes en PLOS Genetics dice que poco antes de la extinción, uno de los últimos grupos de mamuts lanudos experimentó una "crisis genética" que resultó en muchas mutaciones genéticas desagradables en su genoma.
El estudio comparó el genoma de un mamut lanudo continental, que vivió hace 45.000 años, cuando había muchos animales, con el genoma de un mamut en una isla aislada del Océano Ártico, donde vivieron unos 300 animales hace unos 4.300 años. Según el estudio, una pequeña población isleña ha perdido muchos receptores olfativos, así como proteínas de la orina que pueden afectar el estatus social y la elección de pareja.
Según los investigadores, este trabajo proporciona información valiosa sobre lo que le sucede genéticamente a una población cuando disminuye.
"Creemos que los genomas afectados por la crisis genómica tendrán consecuencias a largo plazo que impedirán la recuperación de la población", escriben los investigadores. En otras palabras, los esfuerzos para conservar poblaciones pequeñas y aisladas pueden resultar insuficientes, debido a mutaciones deletéreas. Los autores también dicen que aquellos interesados en "resucitar" animales deben esperar que los genomas de algunos mamuts puedan contener mutaciones negativas, a veces terribles.
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Los esfuerzos de reanimación de Church y otros científicos se basan en el ADN extraído de bolas de pelo gigantes que se encuentran congeladas en Siberia. Se cree que estas especies del continente se extinguieron hace unos 10.000 años debido al calentamiento climático y las actividades humanas.
Resurrección y costo de preservación
La bioética ha debatido durante mucho tiempo las implicaciones éticas de reanimar especies extintas. Una nueva investigación publicada en Nature Ecology and Evolution puede respaldar el argumento en contra. En su trabajo, los científicos argumentan que los intentos de resucitar mamuts pueden conducir a una mayor pérdida de biodiversidad, ya que el costo de reanimar una especie muerta es mucho mayor que tratar de preservar una existente.
Los científicos estiman que por cada especie extinta que pueda revivirse en Nueva Zelanda, tales esfuerzos resultarán en el sacrificio de la salvación de hasta tres especies existentes o vivas. La proporción es aún peor en Nueva Gales del Sur y Australia, donde los recursos necesarios para recuperar cinco especies extintas podrían usarse para conservar 42 especies vivas.
“Dado el importante potencial de oportunidades perdidas y los riesgos de que una especie revivida pueda llenar su nicho de ecosistema, el proceso de resurrección difícilmente puede justificarse por la conservación continua de la biodiversidad”, dice Hugh Possingham, profesor de la Universidad de Queensland.
“La reanimación puede ser útil para inspirar nueva ciencia y para la conservación, si nos aseguramos de que no reduzca los recursos que se dedican a preservar la naturaleza existente”, agrega. "Sin embargo, en general, será mejor si nos enfocamos en las muchas especies que necesitan nuestra ayuda ahora".
Cola de resurrección
El mamut lanudo no es el único candidato para un regreso.
Un grupo llamado Revise and Restore está trabajando en varios proyectos para remediar los efectos de la extinción, así como en iniciativas para salvar especies en peligro de extinción. Su proyecto insignia es la restauración de una paloma errante, que se extinguió a principios del siglo XX debido a la incesante caza y la destrucción del hábitat por las fuerzas humanas.
El grupo desarrolló una lista de verificación de criterios para determinar si una especie sería un buen candidato para regresar. Los criterios se dividen aproximadamente en tres categorías: ¿Es científicamente posible resucitar una especie? ¿Sobrevivirán y prosperarán las especies revividas en la naturaleza? ¿Cuáles son los beneficios de devolver la vida a una especie?
En el caso de la paloma errante, el objetivo es restablecer los ciclos de regeneración en los bosques de América del Este para hacerlos más diversos y productivos. La reforestación requiere alteraciones periódicas como incendios forestales. Históricamente, las palomas ambulantes han sido un actor importante en las alteraciones de los bosques naturales.
"Al restaurar el papel ecológico de las palomas errantes, podemos restaurar y perpetuar naturalmente los ciclos de reforestación", dijo el grupo en un comunicado.
Otros candidatos para la resurrección incluyen bucardo, tilacina (lobo marsupial), ranas rheobatrachus, león cavernario, ballena gris atlántica y, por supuesto, el mamut lanudo.
Parece que no hay una respuesta simple a la pregunta de qué especies vale la pena traer de entre los muertos. El mundo se está calentando, los hábitats están desapareciendo, los entornos se están volviendo más sucios y la crisis de la biodiversidad se está agravando. Resucitar especies, aunque es un desafío, podría ayudarnos a reconstruir ecosistemas enfermos.
ILYA KHEL
