Sorprendentemente, algunos neandertales pueden haber tenido mejores dientes que nosotros, y eso puede decirnos cómo pensaban.
Los neandertales eran gente antigua. Vivieron mucho antes de la civilización, incluso antes de que los dentistas prehistóricos comenzaran a experimentar con posibles soluciones al problema de la caries dental. Por lo tanto, sus dientes deben haber estado en un estado terrible. Tenían que estar podridos o no estar en absoluto. Pero es cada vez más claro que esto está lejos de la verdad. Un estudio reciente sugiere que los neandertales perdieron menos dientes que las personas con una dieta similar. Además, un nuevo análisis de los restos fósiles muestra que incluso usaron palillos de dientes para mantener la boca limpia.
Los neandertales caminaron por la Tierra mucho antes de que los humanos modernos vivieran en ella. Los cálculos muestran que aparecieron por primera vez en el intervalo de hace 300-250 mil años y desaparecieron hace unos 32 mil años.
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¿Comedores de carne y caníbales?
Anteriormente se suponía que eran principalmente carnívoros y cazaban para la caza mayor en los bosques donde vivían. También se supone que sus hábitos carnívoros incluían el canibalismo. Los huesos de 12 o 13 neandertales encontrados en la cueva de El Sidron en el norte de España están cubiertos de bordes irregulares que se han relacionado con la masacre. Lo más probable es que se hayan roto para llegar a la médula ósea en su interior.
Si los neandertales solo comían carne, estaban en muy desventaja en relación con los humanos modernos, que usaban muchas otras fuentes de alimentos. Sin embargo, esta visión está cambiando rápidamente. Aunque la base de su dieta era la carne, el menú era más variado. Los científicos ahora saben que también eran herbívoros.
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Análisis dental y confirmación de herbívoros
¿Cómo te las arreglaste para averiguarlo? Los científicos pudieron analizar los restos de comida en los dientes. Si no se cepillan los dientes, la placa se acumula y se convierte en una sustancia llamada sarro. Se acumula en pequeñas depresiones entre. Lo mismo ocurre con los neandertales.
Hasta hace poco, los investigadores que estudiaban los dientes antiguos simplemente eliminaban este sarro. Pensaron que era una sustancia innecesaria. Sin embargo, tenía sorpresas inesperadas en él. Durante los últimos 10 años, los científicos han descubierto que contiene microfósiles de plantas antiguas. Nos permiten determinar hasta el más mínimo detalle qué comieron nuestros familiares cercanos. Por ejemplo, ya existe evidencia de que incluyeron hierbas comestibles, nueces y legumbres en sus dietas.
Plantas medicinales en la dieta de los neandertales
Pero, además, los neandertales comían algunos alimentos extraños. En 2012, un equipo de científicos descubrió que los neandertales de la cueva El Sidron usaban plantas medicinales. Los científicos examinaron las marcas químicas en sus dientes y encontraron que comían dos plantas que tienen propiedades medicinales: manzanilla y milenrama. Este último se ha utilizado durante mucho tiempo con fines médicos. Por ejemplo, se ha utilizado para detener la pérdida de sangre, inducir la sudoración e incluso tratar los dolores de muelas. Se sabe que la manzanilla alivia la indigestión. Los neandertales no tenían otra razón para consumir estas plantas. Si observa el reino animal, verá que muchos de ellos se automedican. Por tanto, no es de extrañar que los neandertales también recurrieran a esta práctica.
¿Cómo identificar plantas venenosas?
Este comportamiento muestra que los neandertales tenían conocimiento del medio ambiente. Comer plantas que no tienen ningún valor nutricional las pone en riesgo significativo. Para empezar, tenían que determinar si las hierbas eran venenosas o inofensivas.
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Un estudio genético publicado en 2009 ofrece una pista de cómo lo hicieron. Un equipo independiente de científicos encontró evidencia de la existencia de un gen que resultó ser muy importante para la percepción del sabor amargo. Esto es importante porque cuando comes plantas, debes poder determinar cuáles son venenosas. Las toxinas a menudo tienen un sabor amargo, por lo que tiene sentido evitar estos alimentos.
Este gen podría ser muy importante para los neandertales. Sugiere que podrían haber usado muchas de las plantas sin envenenarse.
Tercera mano
En 2016, se realizó otro estudio en dientes de 50.000 años. Esta vez, los científicos lograron encontrar rastros de madera de coníferas. De hecho, algunas partes de la madera se pueden comer, pero la madera que se encuentra en los dientes de los neandertales no era comestible. Si no tiene valor nutricional, ¿por qué los neandertales decidieron roerlo?
Los científicos especulan que pueden haber usado sus dientes como una "tercera mano" para sostener objetos. El desgaste de los dientes encontrados sugiere que los usaban con mucha más frecuencia que solo como alimento.
Las mujeres parecen haberlo hecho con más frecuencia que los hombres. Esto indica una división del trabajo por género entre individuos del mismo grupo.
Cuidando la salud dental
Los neandertales también podrían usar palillos de madera para frotarse los dientes, como lo hacen algunas especies de monos en la actualidad. Los palillos de dientes se usaron mucho antes de la aparición de los neandertales. Los fósiles de Georgia, que datan de 1,8 millones de años, muestran que el Homo erectus con enfermedad de las encías también los usó.
Una sugerencia alternativa podría ser que el árbol de coníferas se usara como medicamento. Se sabe que la resina de las coníferas tiene propiedades antibacterianas. También insinúa la inteligencia y el ingenio de los pueblos antiguos.
Comparación de los dientes de los neandertales y los humanos modernos
Pero los dientes de los neandertales pueden decirnos algo sobre su relación entre ellos. Los científicos los han comparado con los dientes de cazadores-recolectores humanos con una dieta similar, así como con docenas de orangutanes, chimpancés y babuinos.
El estudio encontró que los dientes de los humanos modernos eran mucho peores. Los neandertales pudieron conservarlos durante mucho más tiempo y tenían menos cavidades. Esto va en contra de investigaciones anteriores, que sugirieron que algunos neandertales pueden haber vivido mucho después de perder prácticamente todos sus dientes. Irónicamente, el hecho de que los neandertales tuvieran buenos dientes los pone bajo una luz negativa.
Cuidando a los enfermos y discapacitados
Los dientes son un componente muy importante de cómo su cuerpo descompone los alimentos. Si los pierde, ya no podrá comer normalmente. Por lo tanto, se ha sugerido que otros neandertales frotaban comida para quienes perdían los dientes. Esta es una prueba de que se ha cuidado a las personas con discapacidad. En otras palabras, los neandertales desdentados son una prueba de su compasión. Sin embargo, si lograron mantener sus dientes hasta la muerte, esto no apoya la idea de que los neandertales fueran personas compasivas que cuidaban a los enfermos. El argumento también parece débil si se considera que comieron alimentos vegetales blandos y mariscos, por lo que podrían haber sobrevivido sin carne.
Esto no significa que los neandertales no se preocuparan por los enfermos, es solo que los dientes no pueden usarse como un argumento que demuestre que sí. Con todo, es sorprendente la cantidad de información que puede obtener de varios dientes.
Anna Pismenna
